La vie aurait-elle jamais existé sur la planète rouge ? L’agence spatiale américaine détient aujourd’hui un indice de plus pour l’aider à répondre à cette question.
Il ne s’agirait pas de vie humaine ou de Martiens, mais de minuscules microbes. Tout cela découle de la surprenante découverte faite par le rover Curiosity, vers la fin de 2016. Explorant les couches sédimentaires du lit d’un ancien lac martien, l’engin de la NASA a repéré la présence de bore, l’un des éléments chimiques du tableau périodique.
Sur Terre, on trouve le bore surtout dans les endroits arides, autrefois recouverts d’immenses quantités d’eau, depuis évaporée. Si le bore détecté sur Mars détient les mêmes propriétés que le bore terrestre, cela mènerait à croire qu’une forme quelconque de vie aurait pu exister sur la planète rouge à une certaine époque. En 2015, la NASA avait confirmé la présence d’eau sous forme liquide sur Mars.
« C’est comme si on avait gagné le gros lot », se réjouit John Grotzinger*, ancien scientifique membre du projet Curiosity, après l’annonce par la NASA de la découverte de bore sur Mars, parmi toute une gamme d’autres minéraux.
« On observe une multiplicité d’éléments chimiques indicateurs d’une longue interaction avec de l’eau. Plus le milieu chimique est complexe et plus il est favorable à l’habitabilité », précise-t-il.
Depuis août 2012, l’engin Curiosity sillonne le cratère de Gale sur Mars, à la recherche d’indices pouvant indiquer la présence de vie à un moment donné sur la planète rouge.
Le rover a dirigé une impulsion laser contre des roches et analysé les réactions spécifiques que présenteraient différents éléments. Ce qui a mené à la découverte de bore et de minéraux argileux.
L’engin Curiosity fait partie de l’initiative de recherches liées à Mars* que mène actuellement la NASA en prévision, en autres, du lancement de missions habitées vers la planète rouge dans les années 2030.
*en anglais
