美国社会保障（Social Security）制度建立于1930年代中期，经过多次修订，将农民、家政从业者、间断就业者、联邦雇员以及文教和社工等包括进来，成为一个全面的社会福利制度，涵盖了几乎所有曾经工作过的纳税人。
这套制度建立的时候，正值大萧条席卷全美，许多人特别是劳工阶层老无所依。为了给那些没有多少积蓄的老人提供帮助才建立这个制度，所以它的设计是向低收入和弱势群体倾斜，现在仍然如此。下面我们来看一看社会保障养老金是怎样计算的。
现在绝大多数美国人只要拿工资有收入，所有应税收入加起来，总和在规定的限度以下的部分，都必须缴纳6.2%的社会保障税。只要一生交了40个季度（10年）以上，等到了规定的年龄（1937年及以前出生的为65岁，逐渐往后推，到1960年及以后出生的为67岁），就可以按月领取全额的社会保障金。人们也可以选择提前退休，在达到62岁的时候就开始领取社保金，如果这样，只能领取全额退休金的75%，而且一直到去世都是这个比例。
社会保障金的计算基础，是每个人收入最高的35年。将这35年每年的年薪乘上一个与生活费用上涨有关的指数，得出该年度的折算年薪（Index Earnings）。这个指数每年不同，是受益人60岁那一年的全国平均工资，除以每个年度的全国平均工资。例如某人1951年出生，他在2011年达到60岁，2011年和1981年的全国平均工资水平分别为42979美元和13773美元，那么对他而言，1981年的指数就是3.12。如果他在1981年的年薪是10000美元，乘上这个指数就是31200美元，大致相当于2011年的水平。
超过60岁以后的年份，计算折算年薪的指数为1，也就是说，折算年薪等于实际年薪，不随生活指数的变化而调整。这也是1935年立法的初衷，即鼓励人们到点就退，把工作机会留给年轻人。
通过上面的步骤，把这35年的折算年薪加起来，再除以420（35年x 12 个月 = 420 个月），得出社会保障金月薪的计算基数，称之为平均指数月薪（Average Indexed Monthly Earnings, AIME）。接下来，将AIME分成三挡，每档分别乘以一个递减的百分比，然后再加起来，才是真正到手的社保金，即基本保险金（Primary Insurance Amount, PIA）。
这三个百分比是固定的，分别是90%、32%和15%。而三个档次的金额与提前退休年龄（62岁）的年份有关，例如今年（2013年）达到62岁的人，AIME的三个档次分别为791美元以下，792美元到4768美元之间，和4768美元以上。
这个步骤是社保基金“劫富济贫”的关键：无论收入高低，AIME第一挡对PIA的有效比例为90%，低收入者的AIME还可能有一部分落在中间档，也能拿到32%，高收入者则有将近一半的AIME在第三档，而这一部分落实在PIA里的只有15%。也就是说，高收入者交的社保税，有相当大的部分是补贴了穷人（也包括那些因为残障提前退休的人士）。
下面举一个例子。有3个人，都是1947年出生，都在达到可以领取全额退休金的今年退休，其中A拿高薪，每年年薪都超过社会保障税的最高纳税线；B是中产阶级，年薪维持在全国平均水平；而C是占美国人口15%的穷人，全家4口人，只有丈夫工作，每年的收入刚好在贫困线上。
其中A在35个最高收入年份的纳税折算年薪总和大约339万美元，平均指数月薪AIME是8074美元，但是社保退休金PIA却不过2533美元。B的折算年薪总和142万美元，AIME为3385美元，PIA为1596美元。C的折算年薪总和为85万美元，AIME为2032美元，PIA为1140美元。以上的PIA已经根据他们年满62岁以后的年度生活指数进行了调整，今后每年还会相应调整。
从以上的例子可以看到，虽然C的折合纳税总额只有A的25%，但是他的社保退休金达到A的45%。尽管如此，在美国每个月靠1千美元左右维持生活会很难。哪怕其配偶也可以领取他的社保金的一半，收入还是低于贫困线。所以社会保障署一直强调，仅仅仰仗社保金难以有一个安稳的晚年，建议人们平时要注意储蓄，比如把余钱放进可以延迟交税的401K或个人退休IRA账户等，等到退休之后取用，再加上社保金，争取晚年生活无虞。
从1959到2011年美国的贫困人口数和占人口总数的比例（人口普查局）
