前些天我们的博文谈到联邦参议员麦克•李因为从政，年收入从几十万美元降低到17.4万美元，因无法负担贷款而被迫以72万美元的价格，低价卖掉了两年前以110万美元的价格买进的房子，不仅头款全部打了水漂，还留下了不好的信用记录(见博文热心从政、付不起房贷而失去房子的美国参议员)。有读者好奇，问道：“不知道美国这房贷利息怎么算的，换成人民币，年薪17.5万（月薪1万5）的人不会供不起总价110万的房子。”另外一位读者说：“感觉和国内的情况很不一样啊。1、在国内，一年几十万的收入，买套110万的房子小意思吧？还需要贷款？2、就算每年17.4万的收入，供个110万的房子，也很轻松吧？貌似美国的利率比国内还低吧？”

由于博主对中国大陆房价、贷款、税收、物价情况不太清楚，所以不知道这两位读者说的是中国大陆的一般情况还是特例，但从美国人的角度看，年薪十几万美元的家庭，除非有其它经济来源，否则要想供百万美元的房子，几乎是不可能的，下面就简单谈谈这个话题。

凡在美国有过买房及贷款经历的人，都知道贷款公司有一个基本的判断标准，即贷款人可以用在房子上的支出，包括月供、房产税、房屋管理费以及房产保险，只能占税前收入的三分之一，所以，这个“收入的三分之一”，就成了衡量每个人购房能力的通用标准。现在我们就用这个标准来看看参议员麦克•李的情况：当选参议员后，他的年薪是17.4万美元，每年可以用在房屋上的钱约为5.8万美元左右，每个月平均4833美元。

每个月4833美元的钱，是否可以供得起110万美元的房子呢？

自从房地产泡沫破裂以后，银行重新收紧贷款标准，回到以前的标准做法，即购房者至少必须付出20%的头款，才可以借到钱。麦克•李的房子是在2009年购买的，所以应该是放了20%的头款（也许更多，我们按20%计算），110万美元的总房价去除头款22万美元，贷款额是88万美元。

现在假定麦克•李得到的是最低的30年固定不变贷款利率，年息3.5%，那么他的月供包括本金及利息为3951美元（事实上，由于房价为110万美元，所以根据规定，麦克•李不可能得到3.5%的超低利息。不过，为了便于行文及读者阅读方便，我们就以3.5%的利息计算）。 阅读全文 →

 

俄亥俄（Ohio）是美国内地的一个州，这个州不但出过七位美国总统，包括詹姆斯·A·加菲尔德（James Abram Garfield）、尤利西斯·S·格兰特（Ulysses Simpson Grant）、沃伦·盖玛利尔·哈丁（Warren Gamaliel Harding）、拉瑟福德·伯查德·海斯（Rutherford Hayes）、本杰明·哈里森（Benjamin Harrison）、威廉·麦金利（William McKinley）、威廉·霍华德·塔夫脱（William H. Taft），更是发明家爱迪生的故乡；此外，首位登月太空人阿姆斯特朗、好莱坞导演斯皮尔伯格、著名影星保罗·纽曼、莉莲·吉许、有线电视新闻网创始人特纳等也是俄亥俄人。 

俄亥俄州的首府是哥伦布市（Columbus）。哥伦布地处俄亥俄州的中心地区，塞奥托河（Scioto River）与奥兰滕吉河（Olentangy River）在此交汇，据2010年的人口普查，哥伦布人口近79万人，是俄亥俄州的第一大城市，也是全美排名第十五的大城市（2011年人口资料）；《商业周刊》曾在2009年将哥伦布评为最适合家庭居住的城市、《福布斯》杂志则在2008年将哥伦布评为全美排名第一的新兴科技城市。此外，哥伦布动物园与水族馆则被《美国旅游指南》评为全美最佳动物园。 

 

哥伦布建于1812年，与其他许多州的首府不同的是，哥伦布市的建立，完全是因为州议会选择了这个地方作为州的首府所在地，而在此前该地区还是丛林密布的狩猎区，无人居住。俄亥俄州议会选定哥伦布地区为新的州府所在地原因很简单：这里位处州的中部，有两条大河在此交汇，交通方便。自从被选为州府后，一座新城才就此诞生。取名哥伦布是为了纪念发现美洲大陆的探险家哥伦布。 

自从哥伦布建立后，许多欧洲移民来到此地定居，在19世纪时，移民主要来自爱尔兰与德国，爱尔兰移民大多定居在城市北部，德国移民则聚居在城市南部，形成南北两个风格不同的城市景观。南边称为德国城，有许多19世纪砖墙建筑，这个区域被列入国家历史地标名册；北边有许多维多利亚式建筑，被称为维多利亚城；市区北部也有许多各具特色的画廊、餐馆与酒店。此外，市中心西部的富兰克林是哥伦布的老区，这个区域的许多地方比塞奥托河与奥兰滕吉河的河面还低，因此需要靠河边大坝来防止被淹。 

 

19世纪中两条铁路将哥伦布与周围其他重要城市连接了起来，为了方便乘客转车，在两条铁路的交汇处修建了火车联站。到19世纪70年代，共有8条铁路经过哥伦布市，大大推动了城市的快速发展。 

进入20世纪后，哥伦布的居民构成发生变化，黑人、亚裔及拉美裔人数增加较快。受60年代民权运动风起云涌的影响，市区黑人也积极要求自己的权力，1977年联邦法庭曾做出一个判决，对市区居民构成深远影响。该判决认定哥伦布市的公立中小学中的人种分布不太均匀，城市教育当局有义务将白人学生分配到黑人为主的学校去。这个判决导致许多白人离开市区移居市郊，使得市中心黑人所占比例快速增加。 

哥伦布是俄亥俄州的政治中心，也是经济、文化、教育重镇。哥伦布的经济十分多样化，保险、银行、时装、军工、航空、食品、物流、钢铁、能源、医学研究、医疗保健、酒店零售业等都很发达。财富500大公司中，有5家公司的总部设在哥伦布。 

哥伦布也是一座大学城，俄亥俄州立大学哥伦布校区是美国最大的大学校区之一，学生人数近5.7万人。校区周围许多建筑被改建为学生公寓，各种以学生为主要顾客的餐馆、酒吧、书店等星罗棋布。其它位于哥伦布的大学还包括哥伦布州立社区学院、富兰克林大学、俄亥俄多米尼加大学、哥伦布艺术与设计学院、德锐大学以及几所神学院等。 

 

在美国公共教育史上，有人认为美国的第一个幼儿园是在哥伦布出现的；美国的第一所初中（Junior High School）也诞生在哥伦布。 

值得一提的是，早在20世纪初，哥伦布居民就喝上了干净的自来水。“哥伦布项目”是国际公认的环保项目，1908年首次在自来水厂应用过滤和软化水技术，为居民提供干净的饮用水，大幅减少因为饮用水不洁而引发的疾病，对居民的健康十分重要，目前这个项目仍在使用。 

哥伦布的外号是“拱门城”，20世纪初市内有几十座木拱门横跨街道，形成奇特的城市景观。目前市区内的拱门是2002年后重建的，用的是金属材料。 

哥伦布有许多一流的建筑，包括希腊式州议会大楼、维克斯纳艺术中心和哥伦布会议中心等。俄亥俄州议会大楼与其它许多州议会大楼不同的是，它并没有模仿国会大楼，这栋建筑的修建用了22年，共有7位建筑师参与其事。此外，哥伦布还有许多博物馆、展览馆、艺术表演中心、公园、动物园等值得一游。 

哥伦布艺术博物馆的展品以欧洲和美国现代主义早期作品为主；座落在俄亥俄州立大学校区内的维克斯纳艺术中心则侧重于现代艺术的展示及研究。哥伦布动物园与水族馆闻名全美、哥伦布都市图书馆也是美国一流的图书馆、富兰克林公园内的热带植物园已有百年历史。 

 

哥伦布市有许多年度庆祝活动，包括全美规模最大的俄亥俄州展会，此外还有哥伦布艺术节、爵士乐节、亚洲节、玫瑰节、拉丁节、啤酒节等。哥伦布的德国后裔人数众多，在啤酒节上提供真正的德国食品、啤酒、音乐等，吸引大量游客及本地居民。 

哥伦布还有众多高质量的文化表演团体及体育运动队，包括哥伦布歌剧团、芭蕾舞团、哥伦布交响乐团、当代美国戏剧团、哥伦布爵士乐团等。夏季许多表演剧团常在德国城的露天剧场免费表演莎士比亚戏剧。 

根据2010年人口普查资料，哥伦布市区居民有787022人，其中61.5%为白人、28%为黑人、5.6%为拉美裔、4.1%为亚裔。根据2009年的资料，市区居民家庭税前收入中间值为41370美元，比州的45395美元水平低；房价中间值为138200美元，略高于州的134600美元水平。收入与房价之比为一比三点三四，也就是说，居民三年四个月的税前收入，可以在市区购买一套或一栋房子。

 

 

 

每年都有成千上万的外国学生涌入美国的大学就读，以国别而论，近年来从中国大陆赴美学生人数稳占鳌头。据国际教育学会（Institute of International Education）的最新统计，2011到2012学年来美就读大学课程的外国学生超过76万人，其中中国大陆学生最多，约有19.4万人，占全部外国留学生人数的四分之一多。
来美留学对于绝大多数外国家庭来说，都是一件大事，除了需要筹备一大笔留学费用外，孩子离开从小熟悉的社会环境，到一个陌生的地方独自生活学习，不但对学生本人是严峻的人生考验，对家长们来说，也是牵肠挂肚的事。有些读者希望我们这个博客可以多介绍一些与留学有关的情况，因此在今后一段时间里，我们会逐步介绍有关内容。今天要谈的，是大学的热门专业。 阅读全文 →

麦克•李（Mike Lee）是犹他州的国会参议员，他在2010年代表共和党竞选成功，来到首都华盛顿议政。参议员在美国是一个很重要的议政职位，广受尊重。正当麦克•李意气风发准备在国会大显身手的时候，他却痛失自己在犹他州的百万豪宅。对此，麦克•李虽然十分不舍，但也无法可想，好在他及家人事前有精神准备，所以才能坦然面对。

美国有50个州，每个州无论大小、人口多少，只能选出两名参议员，全国的参议员加起来一共只有100位，因此当选参议员是十分不容易的事情。参议员的任期是6年，可以连选连任。麦克•李在竞选参议员之前，是犹他州的律师，他在2008年时贷款买下了一栋时价110万美元的“梦之屋”，作为律师，他的年收入有几十万美元，完全可以负担房贷。两年后麦克•李当选为参议员，他在2011年1月走马上任，参议员的年薪为17.4万美元，以一般美国家庭的收入来衡量，参议员的年薪属于高薪，但从麦克•李的情况来看，与之前的薪水相比，他的收入则大大减少，家庭立刻面临财政困境，尤其是每月的房贷，压力很重。

在竞选参议员之前，麦克•李就与家人商量过，一旦当选，便不能继续执业当律师，收入肯定会大减，很可能无法再负担每月的房贷，因此也许会被迫卖掉“梦之屋”。麦克•李在上任后，果然不出所料，他的收入无法继续负担房贷及其他开销，为了解除家庭财务面临的困境，于是便将房子挂牌出售。可惜当时犹他州的房地产市场还没有从地产泡沫破裂的痛苦中恢复元气，市道很不好，特别是高端市场，成交十分清淡。 阅读全文 →

提起美国总统的专机，相信绝大多数读者都会想到“空军一号”，其实，美国总统专机除了“空军一号”外，还有“海军陆战队一号”（Marine One），知道“海军陆战队一号”的人恐怕就很少了。事实上美国总统乘坐“海军陆战队一号”的次数，远远多于“空军一号”。

“海军陆战队一号” 与“空军一号”都是总统专机，它们的区别是：“空军一号”担负远程航行任务，而短途旅行时，就由“海军陆战队一号”担当重任，比如从白宫前往安德鲁空军基地，或前往位于马里兰州的戴维营时，大多乘坐“海军陆战队一号”。 阅读全文 →

到过美国首都华盛顿的人，都知道在国会与华盛顿纪念碑之间的国家广场周围，密集分布了许多高质量的展览馆、博物馆以及美术馆，这些展览馆、博物馆、美术馆大多属于史密森尼学会系统，而且全部免费对公众开放，美国历史博物馆（National Museum of American History）就是其中之一。  阅读全文 →

此前我们有一篇博文谈到今年总统就职大典时，第一夫人米歇尔•欧巴马穿着华裔设计师吴季刚制作的礼服参加舞会，网名“傅炯John”的读者问到“在美国，这些衣服花的是谁的钱？”看到这个问题，我的直接反应是，当然是欧巴马夫人自己花的钱了。因为根据常识，美国政府官员除了工资以外，是没有“制装费”的，更不要说其夫人的服装了。可是仔细想想，又觉得答案可能没有这么简单，毕竟第一夫人参加的是就职大典，而就职大典与总统的工作是有关联的，因此，是否有一些特殊的规定可以让总统夫人“报销”购买礼服的费用呢？根据我的调查结果，答案是否定的，美国政府没有任何规定可以让总统夫人报销服装费。至于总统的服装是否可以报销，答案也是否定的。

根据非营利机构“白宫博物馆”以及《国家地理》杂志的报道，总统与一般民众一样，在伙食、服装、子女教育、个人服务（例如衣服干洗、理发等）方面，都是自掏腰包的。尤其是伙食，虽然总统一家可以免费住在白宫，白宫也有专职的厨师及厨房，但平时吃的并不免费，除非因为工作需要，比如国宴、招待各国政要、节假日招待外交使节以及招待国会议员等外，其他均须自费。据在白宫工作了31年、经历过6任总统的前主管加里•沃尔特斯说，他不记得有哪位第一夫人在收到伙食账单时没有抱怨过太贵，尤其是卡特总统夫人，因为卡特总统一家来自佐治亚乡村地区，那里的消费水平比较低。但沃尔特斯接着表示，白宫拥有世界一流的厨师，在白宫吃饭等于天天在高级餐馆就餐一样，所以伙食价钱贵一点也是情有可原的。

总统一家在白宫吃饭要自己付钱，大部分美国人都不知道这样的规定，连第一家庭也是搬到白宫居住后才了解的。据说里根总统夫人南希收到第一份伙食账单时大为惊讶，传为笑谈。

既然谈到总统及第一家庭的服装费、伙食费，顺便也向读者介绍一下总统的工资福利及工资以外的“工作补贴”。

美国总统的工资、福利及其他有关规定由国会制定，目前总统的工资是所有联邦政府官员中最高的，在世界各国政府首脑中，也属于收入比较高的，年薪40万美元；而副总统的年薪就要低很多，为230700美元。从历史上看，美国总统的工资有过几次调整，1789年时，总统的年薪为2.5万美元，这个年薪持续了近百年；1873年调整为5万美元；到了1909年时，调整为7.5万美元；1949年增加到10万美元，也就是说，经过近200年，总统的年薪才达到六位数；1969年改为20万美元，目前的年薪40万美元则是从2001年开始调整的。

除了年薪之外，总统与其他政府官员一样，按规定还有医疗保险、退休金、有薪假期等福利。在工资之外，国会还有特别规定，给予总统一些与工作相关的特别经费开销，这部分钱实报实销，每个会计年度结束时结账，多余部分上交财政部。因为这些经费与工作相关，所以也可称为“工作补贴”，包括：

常规补贴（General account） 每年5万美元

旅行补贴（Traveling expenses）每年10万美元

娱乐补贴（Entertainment expenses）每年1.9万美元

特殊需要补贴（unanticipated needs）每年100万美元

以娱乐补贴来说，由于第一家庭常常需要在白宫招待各类人士，比如为得奖人士开庆祝会、招待军人及其家属在白宫影院看电影等，这部分钱就由娱乐补贴支付。再拿旅行补贴来说，总统外出国事访问时乘坐空军一号及在外的食宿，均由国务院付账，但其他外出时的开销，除非有相关部门报销，比如国防部、运输部外，则由旅行补贴报账。

除了上述福利及工作补贴外，总统在任期间可以免费住在白宫、使用白宫内的家具摆设、到戴维营度假等，也都是福利的一部分。

在美国的南部城市中，新墨西哥州首府圣菲市（Santa Fe）虽然说不上大名鼎鼎，但却以独特的建筑风格、丰富的文化底蕴、悠久的历史吸引了大批游客，尤其是当地艺术品市场的活跃，更可以与纽约、洛杉矶相提并论，被称为美国三大艺术品交易中心之一。圣菲市居民也以自己的城市为傲，有一位外地游客曾到当地旅游，向当地人请教有哪些值得一玩的地方，结果这位当地人表示圣菲市比首都华盛顿还要好，非几句话介绍得了，可见当地人之牛。

圣菲市的名字来自西班牙语，有“神圣信仰”之意。早在一千多年之前土著人就在这里活动，16世纪末、17世纪初西班牙殖民者来此定居，1610年建城，此后是新西班牙行省新墨西哥的首府，1846年美墨战争爆发，1848年两国签订瓜达卢佩•伊达尔戈条约（Treaty of Guadalupe Hidalgo），新墨西哥归入美国版图，1912年成为联邦的第47个州。在这几百年中，圣菲市作为行政首府的地位一直没有变化，因此在美国的50个州府中，圣菲市是最古老的州府。 阅读全文 →

第47届超级碗（Super Bowl）周日晚上开赛，由巴尔的摩乌鸦队（Baltimore Ravens）对阵旧金山49人队（San Francisco 49ers），这场比赛可以说是高潮迭起、峰回路转、精彩刺激而又话题多多。巴尔的摩乌鸦队最终以三十四比三十一的比分赢得冠军宝座。

开赛前后这场比赛最引人注目的话题，是参加比赛的两支球队分别由弟兄俩人担任主教练：哥哥约翰•哈博（John Harbaugh）担任巴尔的摩乌鸦队主教练，弟弟吉姆•哈博（Jim Harbaugh）担任旧金山49人队主教练，他们分别率领各自的球队，过五关斩六将，最终在超级碗大赛上“兵戎相见”，一决胜负。结果弟弟不及哥哥，大赛桂冠落入哥哥手中。不过，对于杰克•哈博来说，这场大赛在他的两个儿子带领的球队之间进行，因此无论谁胜谁输，都是哈博家赢，难怪球迷们要将超级碗戏称为“哈博碗”（Harbowl）了。

约翰•哈博从2008年起担任巴尔的摩乌鸦队主教练，将这支曾经有过辉煌历史但中途衰落的球队，重新磨练成一支能征善战的队伍，不过5年工夫，就重新打入超级碗，并夺得冠军头衔，令巴尔的摩球迷欣喜若狂，当晚赛后球迷们挤满巴尔的摩大街小巷，彻夜庆祝，警察不得不出动维持秩序，生怕出事。旧金山49人队在上个世纪八、九十年代曾5次获得超级碗冠军头衔，但进入本世纪后表现就乏善可陈，吉姆•哈博于2011年担任旧金山49人队主教练，两年间便带领球队打入超级碗，令人刮目相看。 阅读全文 →