Los valores de comparación son niveles de sustancias químicas en el medio ambiente considerados inocuos para el contacto humano. Estos valores se derivan de estudios científicos y son modificados por coeficientes de seguridad para proteger en mayor grado la salud humana.

Los valores de comparación de la ATSDR se formulan para una sustancia química específica en cada uno de los tres medios del ambiente: aire, suelo y agua potable. Si se encuentra una sustancia química a un nivel por encima del valor de comparación y es posible que las personas entren en contacto con ésta, el evaluador de salud selecciona la sustancia química para evaluación adicional. Del mismo modo, si se encuentra una sustancia química con la cual las personas pueden entrar en contacto, pero no se cuenta con un valor de comparación para é, se selecciona para evaluación adicional. No se seleccionan sustancias químicas que se encuentran a niveles inferiores a los valores de comparación.

Los evaluadores de salud deben tener en cuenta que los valores de comparación son concentraciones específicas a los medios de sustancias químicas consideradas inocuas para el contacto humano y usadas para seleccionar sustancias químicas para evaluación adicional. Los valores de comparación son conservadores, con coeficientes de seguridad agregados para proteger la salud humana y apropiados para empleo en cualquier sitio.

Los evaluadores de la salud deben tener en cuenta también que los valores de comparación no son niveles de limpieza y no indican que la exposición por encima de los valores será perjudicial. Estos valores no están pensados para usarse en la evaluación o la predicción de efectos en la salud a raíz de la exposición.