La menstruación es el sangrado mensual de una mujer, también denominada periodo. Durante la menstruación, su cuerpo está liberándose del recubrimiento del útero (matriz). La sangre menstrual fluye del útero a través de una pequeña abertura en el cuello uterino, y sale del cuerpo a través de la vagina. La mayoría de los periodos menstruales duran de tres a cinco días.
La menstruación es parte del ciclo menstrual, el cual prepara su cuerpo para el embarazo cada mes. Un ciclo se cuenta desde el primer día de un periodo hasta el primer día del siguiente periodo. El ciclo menstrual promedio tiene una duración de 28 días. Los ciclos pueden oscilar de 21 a 35 días en las mujeres adultas, y de 21 a 45 días en las jovencitas.
Para que se presente el ciclo menstrual, durante el mes se presenta un aumento y disminución de unas sustancias químicas del cuerpo denominadas hormonas.
En la primera mitad del ciclo, los niveles de estrógeno (la "hormona femenina") comienzan a aumentar y hacen que el recubrimiento del útero (matriz) crezca y se engrose. Al mismo tiempo, comienza a madurar un óvulo en uno de los ovarios. Aproximadamente en el día 14 de un ciclo típico de 28 días, el óvulo abandona el ovario. Esto se denomina ovulación.
Después de que el óvulo abandona el ovario, viaja a través de la trompa de Falopio hacia el útero. Los niveles hormonales aumentan y ayudan a preparar el recubrimiento del útero para el embarazo. La mayor probabilidad de embarazo de una mujer es durante los tres días antes de la ovulación o en el día de la ovulación. Tenga en cuenta que las mujeres con ciclos de menor o mayor duración que el promedio pueden ovular antes o después del día 14.
Si el óvulo es fertilizado por un espermatozoide y se implanta en la pared uterina, la mujer queda embarazada. Si el óvulo no es fertilizado, se destruye. Si no ocurre el embarazo, los niveles hormonales caen, y el recubrimiento engrosado del útero se desprende durante el periodo menstrual.
En el siguiente diagrama, el óvulo abandonó el ovario y está en su camino a través de la trompa de Falopio hacia el útero.
Durante su periodo, el recubrimiento engrosado del útero y el exceso de sangre son eliminados a través del canal vaginal. Es posible que su periodo no sea igual todos los meses y quizás no sea igual al periodo de otras mujeres. Los periodos pueden ser poco abundantes, moderados o abundantes, y la duración del periodo también varía. Aunque la mayoría de los periodos duran de tres a cinco días, es normal cualquier duración de dos a siete días. Durante los primeros años después de que comienza la menstruación, es común que se presenten ciclos más largos. Con la edad, el ciclo de una mujer tiende a acortarse y a volverse más regular. La mayor parte del tiempo, los periodos se presentarán a intervalos de 21 a 45 días.
Las mujeres pueden tener diferentes problemas con sus periodos, incluidos dolor, sangrado abundante y periodos ausentes.
Las causas pueden incluir embarazo, amamantamiento y una pérdida extrema de peso por una enfermedad grave, trastornos alimenticios, ejercicio excesivo o estrés. Pueden estar involucrados algunos problemas hormonales, como los causados por el síndrome de ovarios poliquísticos (polycystic ovarian syndrome, PCOS), o problemas de los órganos reproductivos. Es importante hablar con un médico.
En los Estados Unidos, la edad promedio es 12 años. Esto no significa que todas las niñas comiencen a la misma edad. Una niña puede comenzar su periodo en cualquier momento entre los ocho y los 15 años. Por lo general, el primer periodo comienza aproximadamente dos años después de que los senos comienzan a crecer. Si una niña no ha tenido su primer periodo a los 15 años, o si han pasado más de dos a tres años desde que sus senos comenzaron a crecer, debe consultar a un médico.
Por lo general, las mujeres tienen periodos hasta la menopausia. La menopausia se presenta entre los 45 y 55 años de edad, por lo general alrededor de los 50 años. La menopausia significa que una mujer ya no está ovulando (produciendo óvulos) y ya no puede quedar embarazada. Al igual que la menstruación, la menopausia puede variar de una mujer a otra, y es posible que los cambios tarden varios años en presentarse. El lapso en que su cuerpo comienza a cambiar hacia la menopausia se denomina transición menopáusica. Este periodo puede durar de dos a ocho años. Algunas mujeres tienen una menopausia temprana debido a una cirugía u otro tratamiento, una enfermedad u otras razones. Si una mujer no tiene su periodo durante 90 días, debe consultar a su médico para verificar si está embarazada, tiene menopausia temprana o tiene otro problema médico que pueda causar que los periodos se interrumpan o se vuelvan irregulares.
Usted debe consultar a un médico si:
Las toallas higiénicas deben cambiarse tan frecuentemente como sea necesario, antes de que la toalla higiénica este empapada de sangre. Cada mujer decide lo que mejor funciona para ella. Los tampones deben cambiarse por lo menos cada cuatro a ocho horas. Asegúrese de utilizar el tampón de la menor capacidad de absorción que necesite para su flujo. Por ejemplo, utilice la capacidad de absorción júnior o regular en el día de flujo menos abundante de su periodo. Si utiliza un tampón de súper absorción en sus días de flujo menos abundante, tendrá un mayor riesgo de síndrome de shock tóxico (toxic shock syndrome, TSS). El TSS es una enfermedad poco frecuente pero algunas veces fatal. Las mujeres jóvenes pueden tener una mayor probabilidad de padecer TSS. El uso de cualquier tipo de tampón, de cualquier capacidad de absorción, implica un mayor riesgo de TSS que las toallas higiénicas. El riesgo de TSS puede disminuirse o evitarse no utilizando tampones, o alternando entre tampones y toallas higiénicas durante su periodo.
La Administración de Drogas y Alimentos (Food and Drug Administration, FDA) aconseja lo siguiente para ayudar a evitar los problemas con los tampones:
Si presenta alguno de los siguientes síntomas del TSS cuando utilice tampones, extraiga el tampón y comuníquese con su médico inmediatamente:
Para obtener más información sobre la menstruación y el ciclo menstrual, llámenos al 800-994-9662 (Tele-escritor: 888-220-5446) o comuníquese con las siguientes organizaciones:
La versión inglés de estas respuestas a hoja de datos fueron revisadas por un experto:
Dr. Lawrence M. Nelson
Investigador
National Institute of Child Health & Human Development
Content last updated July 16, 2012.