Infertilidad significa no poder quedar embarazada después de intentarlo durante un año. O durante seis meses si una mujer tiene 35 años de edad o más. Las mujeres que pueden quedar embarazadas pero no pueden mantener el embarazo también pueden ser infértiles.
El embarazo es el resultado de un proceso que tiene muchos pasos. Para quedar embarazada:
Puede haber infertilidad si hay problemas en alguno de los pasos.
En los Estados Unidos, aproximadamente el 10% de las mujeres (6.1 millones) de entre 15 y 44 años de edad tienen dificultades para quedar embarazadas o para mantener el embarazo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC).
No, la infertilidad no siempre es un problema de las mujeres. Tanto las mujeres como los hombres pueden tener problemas que provoquen infertilidad. Alrededor de un tercio de los casos de infertilidad son provocados por problemas femeninos. Otro tercio de los problemas de infertilidad se originan en el hombre. Los casos restantes son causados por una combinación de problemas masculinos y femeninos o por problemas desconocidos.
La infertilidad en los hombres suele ser causada por:
En algunos casos, el hombre nace con problemas que afectan a los espermatozoides. En otros, los problemas aparecen más adelante debido a una enfermedad o a una lesión. Por ejemplo, la fibrosis quística con frecuencia provoca infertilidad en los hombres.
La salud general y el estilo de vida pueden afectar los espermatozoides de un hombre. Algunas de las cosas que pueden disminuir la salud o la cantidad de espermatozoides incluyen:
La mayoría de los casos de infertilidad femenina son provocados por problemas de ovulación. Sin ovulación no hay óvulos para fecundar. Algunos signos de que una mujer no está ovulando normalmente son los períodos menstruales irregulares o la ausencia de períodos.
Los problemas de ovulación con frecuencia son provocados por el síndrome de ovarios poliquísticos (polycystic ovarian syndrome, PCOS). El PCOS es un problema de desequilibro hormonal que puede interferir con la ovulación normal. El PCOS es la causa más frecuente de infertilidad femenina. La insuficiencia ovárica primaria (primary ovarian insufficiency, POI) es otra causa de problemas de ovulación. La POI se produce cuando los ovarios de una mujer dejan de funcionar normalmente antes de que cumpla 40 años de edad. La POI no es lo mismo que la menopausia precoz.
Las causas menos frecuentes de problemas de fertilidad en las mujeres incluyen:
Muchas cosas pueden modificar la capacidad de una mujer para concebir un bebé. Estas incluyen:
Muchas mujeres esperan hasta después de los 30 o hasta los 40 años de edad para tener hijos. De hecho, alrededor del 20% de las mujeres de Estados Unidos actualmente tiene su primer hijo después de los 35 años. Por lo tanto, la edad es una causa cada vez más importante de problemas de fertilidad. Aproximadamente un tercio de las parejas en las que las mujeres tienen más de 35 años tiene problemas de fertilidad.
El envejecimiento disminuye las posibilidades de una mujer de tener un hijo de las siguientes maneras:
La mayoría de los especialistas sugieren por lo menos un año. Las mujeres de 35 años o más deberían consultar a su médico después de intentar durante seis meses. Las probabilidades de una mujer de tener un hijo disminuyen rápidamente cada año después de los 30 años.
Algunos problemas de salud también aumentan el riesgo de infertilidad. Por ende, las mujeres deben hablar con el médico si tienen:
Es una buena idea consultar a un médico antes de tratar de embarazarse. Los médicos pueden ayudar a preparar el cuerpo para tener un bebé sano. También pueden responder preguntas sobre fertilidad y dar consejos para la concepción.
El médico realiza un examen de infertilidad que comprende un examen físico. También solicita los antecedentes médicos y sexuales de ambos miembros de la pareja. En ocasiones con esto se puede encontrar el problema. Sin embargo, la mayoría de las veces, el médico debe realizar más pruebas.
En los hombres, generalmente se comienza evaluando el semen. Se analiza la cantidad, la forma y el movimiento de los espermatozoides. En ocasiones, los médicos también sugieren evaluar el nivel de hormonas del hombre.
En las mujeres, el primer paso es determinar si ovula todos los meses. Hay distintas maneras de hacerlo. La mujer puede llevar un registro de la ovulación en su hogar de la siguiente manera:
Los médicos también pueden controlar la ovulación mediante análisis de sangre. O pueden hacer una ecografía de los ovarios. Si la ovulación es normal, hay otras pruebas de fertilidad disponibles.
Algunas de las pruebas comunes de fertilidad para la mujer incluyen:
Encontrar la causa de la infertilidad puede ser un proceso largo y emotivo. Es posible que lleve tiempo realizar todas las pruebas necesarias. Así que no se preocupe si no se detecta el problema de inmediato.
La infertilidad se puede tratar con medicamentos, cirugía, inseminación artificial o tecnología de reproducción asistida. Muchas veces estos tratamientos se combinan. En la mayoría de los casos, la infertilidad se trata con fármacos o cirugía.
Los médicos recomiendan tratamientos específicos para la infertilidad en función de:
Los médicos generalmente tratan la infertilidad en los hombres de las siguientes maneras:
En las mujeres, también se pueden corregir algunos problemas físicos mediante una cirugía.
Se utiliza una serie de medicamentos para la fertilidad para tratar a las mujeres que tienen problemas de ovulación. Es importante hablar con el médico sobre las ventajes y las desventajas de estos medicamentos. Usted debe comprender los posibles peligros, los beneficios y los efectos secundarios.
Algunos de los medicamentos utilizados comúnmente para tratar la infertilidad en las mujeres incluyen:
Muchos fármacos para la fertilidad aumentan las probabilidades de tener gemelos, trillizos u otro embarazo múltiple. Las mujeres embarazadas de múltiples fetos tienen más problemas durante el embarazo. Los fetos múltiples presentan un riesgo alto de nacer demasiado pronto (en forma prematura). Los bebés prematuros tienen un mayor riesgo de tener problemas de salud o de desarrollo.
La inseminación intrauterina (IUI) es un tratamiento de la infertilidad que suele denominarse "inseminación artificial". En este procedimiento, a la mujer se le inyectan espermatozoides preparados especialmente. En ocasiones la mujer también es tratada con medicamentos que estimulan la ovulación antes de la IUI.
La IUI suele utilizarse para tratar:
La tecnología reproductiva asistida (ART) es un grupo de diferentes métodos que se utilizan para ayudar a las parejas infértiles. La ART funciona mediante la extracción de óvulos del cuerpo de la mujer. Luego se combinan los óvulos con los espermatozoides para producir embriones. A continuación se colocan los embriones en el cuerpo de la mujer.
Las tasas de éxito varían y dependen de muchos factores. Algunas de las cosas que afectan la tasa de éxito de la ART incluyen:
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Prevention, CDC) de los Estados Unidos recopilan las tasas de éxito de la ART de algunas clínicas de fertilidad. Según el informe del año 2006 de los CDC sobre la ART (en inglés), el porcentaje promedio de ciclos de ART que concluyeron con un nacimiento vivo fue:
La ART puede ser costosa y llevar mucho tiempo. Pero hizo posible que muchas parejas tuvieran hijos que de otro modo no hubieran sido concebidos. La complicación más habitual de la ART es el embarazo múltiple. Pero se trata de un problema que se puede prevenir o minimizar de varias formas.
Los métodos comunes de ART incluyen:
Los procedimientos de ART en ocasiones incluyen el uso de óvulos de donantes (óvulos de otra mujer), espermatozoides de un donante o embriones congelados previamente. Los óvulos de donantes a veces se utilizan en mujeres que no pueden producir óvulos. Además, los óvulos de donantes o los espermatozoides de donantes a veces se utilizan cuando la mujer o el hombre tienen una enfermedad genética que pueden transmitir al bebé. También es posible que una mujer o una pareja infértil utilicen embriones de donantes. Estos son embriones que fueron producidos por una pareja durante un tratamiento para la infertilidad o que fueron creados a partir de espermatozoides y óvulos de donantes. El embrión donado se transfiere al útero. El niño no estará relacionado genéticamente con ninguno de sus padres.
Las mujeres que no tienen óvulos o que no tienen óvulos sanos también pueden considerar recurrir a una madre sustituta. Una madre sustituta es una mujer que acepta quedar embarazada utilizando los espermatozoides del hombre y un óvulo propio. El niño estará relacionado genéticamente con la madre sustituta y con el hombre de la pareja. Después del parto, la madre sustituta entrega el bebé en adopción a los padres.
Las mujeres que tienen ovarios pero no útero pueden recurrir al alquiler de vientre. Ésta también puede ser una opción para mujeres que no deben quedar embarazadas porque padecen un problema grave de salud. En este caso, la mujer utiliza su propio óvulo. El óvulo se fecunda con los espermatozoides del hombre y el embrión se coloca en el útero de la mujer que alquila su vientre. Esa mujer no está relacionada con el bebé y se lo entrega a los padres cuando nace.
Investigaciones realizadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades demostraron que los bebés nacidos mediante ART tienen entre 2 y 4 veces más probabilidades de tener ciertos tipos de defectos de nacimiento. Éstos pueden incluir problemas cardíacos o digestivos y labio leporino o paladar hendido (dividido en dos partes). Los investigadores no saben por qué ocurre esto. Es posible que los defectos de nacimiento no sean provocados por la tecnología. Otros factores, como la edad de los padres, pueden estar relacionados. Es necesario realizar más investigaciones. El riesgo es relativamente bajo, pero los padres deben tenerlo en cuenta al tomar la decisión de recurrir a la ART.
Para obtener más información sobre la infertilidad, llámenos al 800-994-9662 (Tele-escritor: 888-220-5446) o comuníquese con las siguientes organizaciones:
La versión inglés de estas respuestas a hoja de datos fueron revisadas por un experto:
Esther Eisenberg, M.D., M.P.H.
Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver
División de Ciencias Reproductivas
Bethesda, MD
Kelly Brumbaugh, M.P.H., C.H.E.S.
Renee Brown-Bryant, M.S.
Lee Warner, Ph.D.
División de Salud Reproductiva
Centros para el Control de Enfermedades
Atlanta, GA
Content last updated July 16, 2012.