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WHD News Release: [08/22/2012]
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El Departamento de Trabajo de los Estados Unidos inicia acciones legales para proteger a los trabajadores migrantes en Michigan
Presenta quejas para garantizar que Berrybrook Farms, Darryl Howes Farms y Howes Co. cumplan con las leyes de salarios y las normas de vivienda
DOWAGIAC, Mich. — El Departamento de Trabajo de los EE. UU. inicia acciones legales para proteger a los trabajadores migrantes de tres empresas agrícolas de Michigan, en los condados de Cass y Manistee, luego de una investigación realizada por la División de Horas y Salarios. Se presentó una demanda por desacato civil contra Berrybrook Farms en Dowagiac por supuestas violaciones de la Ley de Protección de los Trabajadores Agrícolas Migratorios y de Temporada (Migrant and Seasonal Agricultural Worker Protection Act ,MSPA). Además, se presentó una queja por separado contra D. Howes LLC, que funciona bajo la denominación Darryl Howes Farms, y Howes Co., ambas en Copemish, por supuestas violaciones de las disposiciones sobre el salario mínimo de la Ley de Normas Justas de Trabajo (Fair Labor Standards Act, FLSA) y de la ley MSPA.
"El incumplimiento de los propietarios y operadores de las granjas respecto de las normas mínimas relacionadas con la vivienda de los trabajadores migrantes establecidas por ley demuestran el desinterés por los trabajadores y sus familias", dijo Karen Chaikin, administradora regional de la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo en el medio oeste. "Las violaciones supuestamente cometidas por estas empresas son intolerables e inhumanas. El Departamento de Trabajo utilizará todas las herramientas de ejecución de la ley disponibles para garantizar el cumplimiento de las normas de seguridad y salud".
El departamento presentó una demanda por desacato civil contra Berrybrook Enterprises y su propietario, Joseph Hassle Sr., luego de que los investigadores de la División de Horas y Salarios determinaran que tanto la compañía como Hassle se encontraban en situación de desacato respecto de un decreto judicial de junio de 2010, debido a que no cumplieron con seis de las normas de vivienda de la ley MSPA.
Berrybrook Enterprises, junto con Joseph Hassle Sr. y Harriet E. Hassle, dos de los cuatros miembros de la familia propietaria de la granja, han celebrado el decreto judicial para resolver los hallazgos de una investigación de la División de Horas y Salarios del año 2009. El decreto ordenó que no deben alojar ni permitir el alojamiento de trabajadores agrícolas migrantes ni de temporada en instalaciones que no cumplan con las normas estatales y federales de seguridad y de salud aplicables, incluidas las disposiciones de la ley MSPA. Como parte de un acuerdo separado aprobado en el año 2010 por un juez administrativo, Berrybrook Enterprises y Joseph y Harriet Hassle pagaron $ 6,400 en concepto de sanciones.
La demanda actual del departamento solicita una orden que obligue a Berrybrook Enterprises y a Joseph Hassle Sr. a fundamentar jurídicamente las razones por las que no deberían considerarse en desacato civil contra el tribunal por no cumplir con el decreto judicial del año 2010. La demanda también solicita que el juez fije un período razonable para presentar pruebas, encontrar a los demandados en desacato contra el tribunal e imponer una multa compensatoria para reembolsar a la secretaría de trabajo por los gastos en los que se incurrió durante la investigación.
Berrybrook Enterprises, una granja de frutas y verduras de 11,600 acres en Dowagiac, tiene instalaciones de vivienda en el condado de Cass para trabajadores agrícolas migrantes y sus familias conocidas como Hull Camp, Northup Camp, Spudco Camp y Steinke Camp. Desde el año 2001, la División de Horas y Salarios ha encontrado violaciones a la ley MSPA relacionadas con las viviendas durante cinco investigaciones diferentes realizadas en 2001, 2007, 2008, 2009 y 2011. Entre las violaciones encontradas durante la inspección más reciente en 2011 (que llevó a la demanda actual) se encuentran la falta de instalaciones sanitarias para el almacenamiento y la preparación de alimentos, un suministro deficiente de agua corriente caliente para bañarse y lavar ropa, y plagas de roedores e insectos. Todas estas violaciones también fueron mencionadas en 2009.
La queja presentada contra D. Howes LLC también menciona al propietario de la empresa, Darryl Howes, y a Ron Howes que administra Howes Co., por violaciones en sus campos de pepinos y fresas de 60 acres en el condado de Manistee.
En el momento de la investigación de la división, Darryl Howes Farms empleaba a aproximadamente 58 trabajadores, y Howes Co., a 24. Los trabajadores agrícolas migrantes y de temporada provenían principalmente de Texas y Florida, y estaban incorrectamente clasificados como contratistas independientes en vez de como empleados regulares.
La compañía enfrenta 11 violaciones de las normas de vivienda de la ley MSPA, entre las que se encuentran: no brindar albergue adecuado, no prevenir plagas de insectos o pestes, no brindar un suministro suficiente de agua corriente caliente (incluidas las instalaciones para calentar agua y la cantidad requerida de instalaciones para bañarse según la capacidad), y no mantener los baños en condiciones de higiene.
Las violaciones del salario mínimo eran, en parte, el resultado del pago a destajo de los empleadores a sus trabajadores, lo que no alcanzaba el mínimo federal de $7.25 por hora durante todas las semanas de trabajo. La empresa tampoco mantuvo registros que demostraran, entre otras cosas, los nombres de las personas involucradas en el proceso de cosecha, las horas trabajadas cada jornada de trabajo, la cantidad total de horas trabajadas cada semana de trabajo y los índices salariales regulares según los que estaban empleados los trabajadores.
Además de las violaciones de trabajo, la queja también denuncia interferencia en la investigación. La queja menciona específicamente cuatro instancias en las que se tuvieron que detener las entrevistas a los trabajadores agrícolas debido a que Darryl Howes o alguno de sus empleados asistieron a las entrevistas con cámaras de video y se negaban a retirarse.
La División de Horas y Salarios exige el cumplimiento de la ley MSPA, que protege a los trabajadores agrícolas migrantes y de temporada al establecer normas de trabajo relacionadas con los salarios, la vivienda, el transporte, las declaraciones y el mantenimiento de registros. La división también exige el cumplimiento de la ley FLSA, que solicita a los empleadores cubiertos que paguen a los trabajadores agrícolas no exentos al menos el salario mínimo federal por todas las horas trabajadas. Para obtener más información sobre la ley MSPA y la ley FLSA, visite http://www.dol.gov/whd o llame al número gratuito de la línea de ayuda de la división al 866-4US-WAGE.
Solis v. Berrybrook Enterprises, Joseph Hassle Sr.
1:12-cv-00887
Solis v. D. Howes, LLC, doing business as Darryl Howes Farms, Darryl Howes, Ron Howes, Howes Co.
1:12-cv-00888
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