美国的许多政府机构和政治传统都致力于在变化中保持连续性。有关总统就职典礼的法律和传统就是在政治变动期间保持连续性的最佳范例。美国总统就职典礼体现了一种独特的两党合作的传统，为遵循权力的和平交接，即便是最激烈的党派政治争论也被搁置一旁。
总统的就职典礼将政府的行政、立法和司法三个分支汇集在一起。美国最高法院（U.S. Supreme Court）首席大法官在美国国会所在地美国国会大厦（U.S. Capitol）主持宣读就职誓词（Oath of Office）的仪式。两大政党都参与这项活动的筹划工作。
美国总统就职典礼的多项惯例都源于乔治·华盛顿（George Washington）总统1789年的就职典礼；另有一些则是随着时间的推移演变而来的。
在无宪法条文可循的情况下
《美国宪法》（U.S. Constitution）并没有具体规定总统如何就职——仅仅规定当选者必须宣读《就职誓词》，甚至允许文字稍有变化：“我谨庄严宣誓（或声明），我必忠实执行合众国总统职务，竭尽全力，恪守、维护和捍卫合众国宪法。”
其中“声明”（affirm）这个词适用于个人的宗教信仰禁止宣誓的情况。只有一位总统，即富兰克林·皮尔斯（Franklin Pierce）在1853年宣读誓词时选择了“声明”而没有用“宣誓”。
除了誓词之外，最初的《宪法》文本没有其他的有关规定。它没有规定当选总统应于何时就任，在什么地方宣誓，由谁来主持宣誓，如果读错了誓词该怎么办，如果前任总统的任期在当选总统宣誓之前结束该怎么办，是否可在誓词中添加词语，是否必须发表演说，以及其他许多有可能引起争议的事项。宣誓时并非一定要手抚《圣经》（Bible），但大多数总统都选择手抚《圣经》。与他们不同的是，约翰·昆西·亚当斯（John Quincy Adams）是手抚一部法律典籍宣誓就职的。
《美国宪法第20修正案》（20th Amendment to the Constitution）规定了何时举行就职典礼。该修正案是在历经大萧条时期从赫伯特·胡佛（Herbert Hoover）向富兰克林·罗斯福（Franklin Roosevelt）的艰难交接之后于1932年生效的，规定总统任期从1月20日正午开始。而在此前，于11月当选的总统要到3月4日方可就职，这个日期是大陆会议（Continental Congress）于1788年为华盛顿总统的就职典礼选定的日子。
传统惯例的传承
然而《第20修正案》并未解决一个重要问题：如果就职日适逢星期天该怎么办——星期天是传统的休息日，在这一天办理公务或私务在许多司法管辖区曾一度被定为非法。詹姆斯·门罗（James Monroe）征询了最高法院的意见后干脆延后一天于1821年3月5日（星期一）宣誓就职。1849年，扎卡里·泰勒（Zachary Taylor）循此先例而行。拉瑟福德·海斯（Rutherford Hayes）进行了两次宣誓——分别在1877年3月3日和3月5日。伍德罗·威尔逊（Woodrow Wilson）则于1917年3月4日（星期日）举行了不公开的宣誓仪式，并于3月5日（星期一）举行了公开就职典礼。
在该修正案规定了具体日期和时间后，哪怕只有一天没有总统或有两位总统的可能性突然变得鲜明了。德怀特·艾森豪威尔（Dwight D. Eisenhower）和罗纳德·里根（Ronald Reagan）两位总统分别于1957年和1985年的1月20日（星期日）举行了不公开的宣誓仪式，然后又在第二天的公开典礼上再次宣誓。里根总统的不公开宣誓仪式曾由电视转播。
由于巴拉克·欧巴马（Barack Obama）总统的第二任就职典礼适逢星期天，这位美国的第一个非洲裔总统将于2013年1月21日举行公开典礼宣誓就职，而这一天是为纪念民权运动领袖马丁·路德·金（Martin Luther King, Jr.）而设的全国公假日。美国首席大法官（U.S. Chief Justice）约翰·罗伯茨（John Roberts）将于1月20日（星期日）中午举行的一个小型仪式上主持宣读就职誓词。
虽然并无明文规定，但自乔治·华盛顿以来的每一位总统都曾发表就职演说。
历届总统的创举
随着时间的推移，就职典礼程序、活动和惯例不断增加，参加就职典礼的人数也越来越多。几乎每一场就职典礼都会出现独特的情况、创下先例或举办引人注目的活动。以下略举数例：
•1837年，即将离任的总统安德鲁·杰克逊（Andrew Jackson）与当选总统马丁·范布伦（Martin Van Buren）同乘一辆四轮马车前往国会大厦。大多数即将离任的总统与当选总统都延续了这个同行前往典礼现场的传统。
•1877年，拉瑟福德·海斯开启了当选总统和即将离任的总统首先在白宫（White House）会面然后再共同前往国会大厦的传统。
•富兰克林·D·罗斯福于1933年的总统就职日（Inauguration Day）开启了到教堂做早间祈祷的传统。
•詹姆斯·麦迪逊（James Madison）和他的妻子多莉（Dolley）是出席第一个正式就职舞会的主宾，舞会于1809年3月在华盛顿“龙氏酒店”（Long's Hotel）举行，门票4美元。
•1953年，“就职仪式国会联合委员会”（Joint Congressional Committee on Inaugural Ceremonies）为了向新任总统表示敬意而开始举办午宴，往往以总统家乡州的菜肴为主。
•吉米·卡特（Jimmy Carter）是第一位步行走过从美国国会大厦到白宫这段欢庆游行路线的总统，但出于安全方面的考虑，这一做法此后没有得到提倡。