Las personas que no tienen antecedentes de enfermedad de las coronarias

La angina de pecho inestable frecuentemente se presenta entre personas que no sabían que tenían enfermedad de las coronarias. Cualquier dolor de pecho severo o nuevo que no se pueda explicar como el resultado de un accidente o golpe (tal como un músculo lesionado) podría ser angina de pecho inestable o un ataque cardíaco.

La angina de pecho no es una condición grave para las personas que reciben atención médica inmediata; pero puede ser muy seria si no se presta cuidado médico. Incluso el dolor de angina que desaparece cuando el paciente descansa puede ser serio. Solamente el médico puede decidir si sus molestias son el resultado de una condición seria y lo que se debe hacer al respecto.

Las personas que tienen antecedentes de enfermedad de las coronarias

Para los pacientes con antecedentes de enfermedad de las coronarias, los síntomas en el pasado son la mejor manera de juzgar si es necesario llamar al médico al presentar nuevos síntomas. Llámelo si las molestias son más severas o duran más tiempo que antes; si las molestias ocurren con mayor frecuencia o con menor esfuerzo físico; o si siente molestias cuando está descansando o durmiendo.

La angina de pecho puede ser una emergencia médica

Presentar cualquiera de los siguientes síntomas quiere decir que su angina de pecho es muy grave y que debe ir al hospital de inmediato:

• Dolor o molestias muy severos, que empeoran, y que duran por más de 20 minutos.

• Dolor o molestias acompañados por una sensación de malestar del estómago, o desmayo.

• Dolor o molestias que no desaparecen incluso después de tomar tres tabletas de nitroglicerina (vea las páginas 12 y 13).

• Dolor o molestias peores que los que ha tenido en el pasado.

Si vive en un área en donde no existe un servicio de ambulancia de emergencia, haga que alguien le lleve al hospital. Si se siente enfermo, no trate de guiar un automóvil para llegar al hospital.

También es importante hablar con familiares y amigos sobre su condición del corazón y dejar que lean esta publicación. Así ellos podrán reconocer los síntomas serios que indican la necesidad de ir al hospital. También dígales cuáles medicamentos tiene que tomar y el lugar en donde pueden encontrarlos en caso necesario.

¿ Qué es un electrocardiograma?

En la sala de emergencias le harán un electrocardiograma (conocido también como "ECG"). El electrocardiograma muestra la actividad eléctrica del latido de su corazón. Esta información mostrará si el músculo del corazón está recibiendo suficiente sangre oxigenada.

¿ Me tendré que quedar en el hospital?

Sus antecedentes (historial) médico, el electrocardiograma y el tipo de molestias que presente le indicarán al médico la seriedad de su condición.

Si el médico considera que su condición no es lo suficientemente seria para internarlo en el hospital, le dará una cita para verlo de nuevo y para realizar más exámenes médicos. Si las molestias en su pecho se vuelven a presentar antes de esa cita (o son como se describe en la sección "La angina de pecho puede ser una emergencia médica" página 5) debe regresar inmediatamente al hospital.

Diagnosticar la angina de pecho no es sencillo y es posible que el médico le tenga que ver varias veces para asegurarse del diagnóstico.

Si el médico decide internarlo en el hospital, puede ser que le den una cama en una sala regular o en la sala de cuidado intensivo. De cualquier manera, el tratamiento continuará mientras que se realizan más exámenes o estudios de evaluación.

Los exámenes médicos dependerán de la seriedad de su condición y la eficacia de los medicamentos en el control de sus molestias de angina de pecho.

Exámenes de tolerancia al esfuerzo ("stress tests")

Probablemente realizarán un examen de tolerancia al esfuerzo. En este examen, lo conectarán a una máquina de electrocardiograma mientras que realiza ejercicio en una bicicleta fija o en una banda deslizante. Puede ser que el médico también le inyecte una sustancia contrastante (tinte) radioactiva que permita ver sus vasos sanguíneos con unas cámaras especiales. El examen proporciona imágenes de los movimientos del músculo de su corazón y la manera en la que fluye la sangre.

El examen permite observar las alteraciones que suceden en el corazón mientras que su cuerpo realiza ejercicio. Durante el examen, el personal médico especializado vigilará su condición preguntándole cómo se siente. Asegúrese de seguir sus instrucciones cuidadosamente y decirles exactamente cómo se siente. (Si usted no habla inglés y no hay un médico o enfermera que hable español mientras realizan el examen, asegúrese que un familiar o amigo que hable ambos idiomas le acompañe.)

Si usted padece de otros problemas de la salud que impidan que realice ejercicio, le harán otro tipo de examen de tolerancia. Para realizar este examen, se le da un medicamento especial que hace que su corazón lata más rápidamente y que abre las arterias coronarias. El electrocardiograma que se toma durante este tipo de examen proporciona la misma información que se obtendría con el otro examen.

Los exámenes de tolerancia al esfuerzo con o sin ejercicio permiten determinar qué tan bien funciona su corazón. A pesar de que estos exámenes son útiles, el médico no puede obtener información precisa en cuanto al lugar o el grado de obstrucción de las coronarias. El grado de precisión de estos exámenes es de 90 por ciento. Por esta razón, es posible que también sea necesario realizar un cateterismo (angiograma) cardíaco.

Cateterismo cardíaco

El angiograma (coronariografía) o cateterismo cardíaco permite que el médico observe las arterias coronarias directamente. Se introduce un tubo delgado conocido como catéter a través de una arteria en el brazo o la pierna. Viendo a través de una pantalla, el médico pasa el tubo por las arterias hasta llegar al corazón.

Con el catéter se mide la presión y circulación de la sangre en las arterias del corazón. Después se inyecta un líquido a través del catéter para tomar radiografías. Estas radiografías permiten ver el grado y ubicación de las obstrucciones de las coronarias.

El angiograma es un examen de evaluación no un tratamiento para la angina de pecho. El tratamiento para la angina de pecho que es parecido al angiograma se conoce como angioplastia y se describe en las páginas 14, 15 y 16.

La terapia con medicamentos

Probablemente le dieron medicamentos durante su estadía en el hospital o la sala de emergencias. Algunos de estos medicamentos sólo se administran en el hospital; como el medicamento que se usa para evitar coágulos sanguíneos (heparina).

Muchos otros medicamentos que se usan en el tratamiento de la angina de pecho inestable se pueden tomar en casa. Estos incluyen pastillas (tabletas) o cremas que usted mismo puede administrar.

El sólo uso de medicamentos logra controlar la condición en muchos pacientes. Recuerde, que si los medicamentos no le brindan el alivio necesario, la angioplastia y la cirugía de puente coronario siempre siguen siendo opciones futuras.

Casi todos los pacientes de angina de pecho inestable recibirán algún tipo de medicamento. El médico o la enfermera le explicará exactamente cómo y cuándo tomarlos.

Existen varios tipos de medicamentos que se usan para aliviar las molestias de la angina de pecho inestable. Muchos de ellos también ayudan a reducir el esfuerzo del corazón para bombear sangre. Los medicamentos se pueden usar como tratamiento único o en combinación con los otros tratamientos que se describen más tarde.

El uso de medicamentos como tratamiento único probablemente es la opción adecuada para los pacientes que tienen otras enfermedades, o para los pacientes que no quieren someterse a la cirugía u otros tratamientos.

El uso de medicamentos como tratamiento único ayuda a los pacientes que:

• Tienen una o varias obstrucciones pero sólo en una de las coronarias;

• tienen obstrucciones menos severas;

• no padecen molestias severas de angina de pecho;

• se han estabilizado durante su estadía en el hospital.

Probablemente deseará hacer las siguientes preguntas sobre el tratamiento a su médico:

• ¿ Cuáles son los efectos secundarios (molestias) que tendré como resultado del uso de los medicamentos?

• ¿ Tendré que tomar medicamentos toda mi vida?

Algunos pacientes presentan efectos secundarios molestos provocados por los medicamentos, pero la mayoría de ellos notan mejoría de sus síntomas de angina de pecho. Si tiene una reacción negativa a los medicamentos, asegúrese de llamar al médico. Frecuentemente, la reacción negativa desaparece o disminuye con el tiempo; o se pueden hacer cambios en el uso de los medicamentos que permitirán ayudarle a sentirse mejor.

Recuerde, ninguno de los medicamentos elimina las obstrucciones en sus coronarias. Estos solamente disminuyen las molestias de la angina de pecho porque permiten que su corazón tenga mejor irrigación de sangre o que funcione con menos dificultad. Algunos de los medicamentos de uso común en el tratamiento de la angina de pecho inestable incluyen la aspirina, los nitratos y los betabloqueantes.

La angioplastia

Este procedimiento es similar al angiograma. Se introduce un catéter (tubo delgado) en una arteria de la ingle y se dirige directamente hacia la coronaria con la obstrucción. El catéter tiene un pequeño globo (balón) en la punta. Cuando el catéter llega al área de la obstrucción, el médico infla el globo lo suficiente para abrir el estrechamiento de la coronaria y permitir el flujo libre de la sangre, deteniendo así las molestias de la angina de pecho.

Las preguntas sobre la angioplastia que probablemente deseará hacer al médico:

• ¿ Necesitaré más angioplastias o cirugías de puente coronario en el futuro?

• ¿ Qué se siente al tener una angioplastia?

• ¿ Cuál es la probabilidad de que muera durante la angioplastia, y cuál es la probabilidad de tener otros problemas?

Imagen longitudinal de una arteria coronaria mostrando la manera en la que la angioplastia abre la obstrucción.

Beneficios y desventajas de la angioplastia

Posibles beneficios:

• Aliviar el dolor causado por la angina de pecho.

• Poder aumentar el nivel de actividad o ejercicio del paciente.

• Permitir que el paciente realice actividades que había tenido que suspender debido a la condición.

• Reducir las cantidades de medicamento necesarias.

• Reducir el nivel de ansiedad/temor.

Posibles desventajas:

• Empeorar la angina de pecho.

• Necesidad de realizar una cirugía de puente coronario ("bypass") de emergencia.

• Ataque cardíaco.

• Daño a la coronaria.

• Que la coronaria se vuelva a obstruir (bloquear).

• Muerte.

Cirugía de puente coronario ("bypass")

La cirugía se recomienda cuando el paciente tiene: Obstrucción severa en la coronaria principal izquierda o enfermedad en varias de las coronarias. La cirugía también es una opción cuando los medicamentos no controlan las molestias provocadas por la angina de pecho.

La cirugía de puente coronario puede ser muy eficaz en aumentar la cantidad de sangre que recibe el corazón y en aliviar las molestias de la angina de pecho. Como puede ver en la siguiente ilustración, en la cirugía se corta un segmento (injerto) de vena de la pierna o de una arteria del pecho, para crear un puente (bypass) que permita el paso a través del área de la coronaria que tiene la obstrucción más severa. Uno de los extremos del segmento se liga a la aorta, que es la arteria por donde pasa toda la sangre desde su corazón al resto del cuerpo. El otro extremo del segmento se liga con la coronaria por debajo de donde está la sección obstruida para así crear un puente de paso para la irrigación de la sangre.

Estas son algunas preguntas sobre la cirugía de puente coronario que le deseará hacer al médico:

• ¿ Cómo se siente el tener una cirugía de puente coronario?

• ¿ Es normal sentir temor de someterse a esta cirugía?

• ¿ Cuál es la probabilidad de que muera durante la cirugía, y cuál es la probabilidad de tener otros problemas?

• ¿ Necesitaré más cirugías en el futuro?

Imagen exterior del corazón que muestra los "puentes" coronarios para reparar las obstrucción de las arterias del corazón

Beneficios y desventajas de la cirugía de puente (bypass) coronario

Posibles beneficios:

• Prolongar la vida.

• Aliviar el dolor causado por la angina de pecho.

• Aumentar el nivel de actividad o ejercicio del paciente.

• Permitir que el paciente realice actividades que había tenido que suspender debido a la angina de pecho.

• Reducir la necesidad de uso de medicamentos.

• Reducir los niveles de ansiedad/temor.

Posibles desventajas:

• Sangrado (hemorragia) que requiera más cirugía.

• Infección de la herida de la cirugía.

• Derrame (ataque) cerebral.

• Coágulos sanguíneos.

• Insuficiencia hepática (hígado), renal (riñón), o pulmonar.

• Ataque cardíaco.

• Muerte.

¿ Angioplastia o cirugía de puente coronario?

La cirugía y la angioplastia cumplen el mismo propósito, es decir, aumentar la irrigación de sangre al músculo del corazón. Su opción entre estos procedimientos depende de la gravedad de su condición.

¿ Cómo sabrá cuál es la mejor opción en su caso? El médico le recomendará el procedimiento más indicado y le ayudará a tomar una decisión. Pero, generalmente, la angioplastia:

• No es una cirugía mayor, como lo es la operación de puente coronario.

• Lo mantendrá en el hospital por menos tiempo.

• Le permitirá reanudar sus actividades de la vida diaria más rápido.

También es importante para su decisión que sepa que:

• En aproximadamente el 2 al 5 por ciento de los casos, la angioplastia no funciona, y el paciente tiene que someterse a la cirugía de puente coronario de emergencia.

• En aproximadamente 40 por ciento de los casos, las arterias se vuelven a bloquear dentro de los primeros 6 meses después de la angioplastia. Cuando esto sucede, el paciente tiene que volver a someterse a la angioplastia, o a una cirugía de puente coronario.

La prevención de las obstrucciones

Las mejores formas de prevenir que se depositen grasas en las paredes de las coronarias son:

• Tomar aspirina diariamente;

• dejar de fumar;

• comer alimentos con bajo contenido de grasas;

• aumentar la actividad física (ejercicio);

• controlar la presión arterial, si ésta es alta;

• mantener un buen peso;

• menores niveles de tensión emocional.