La minería es la extracción de recursos minerales de la Tierra. Estos recursos incluyen minerales metalíferos como oro, hierro y bauxita, que se explota para extraer y producir aluminio; piedras preciosas y de construcción, como diamantes y granito; y combustibles sólidos, como carbón y esquisto bituminoso. Los métodos de minería superficial incluyen la minería a cielo abierto, la explotación de foso abierto y la explotación de canteras. En la minería subterránea se extraen los recursos del interior de la Tierra, que luego se llevan a la superficie.

Puesto que hay muchos tipos de minas diferentes, la minería crea muchas preocupaciones por la salud y la seguridad. Las preocupaciones por la salud incluyen exposición a polvo de carbón, polvo de sílice, polvo metálico, diesel, gases de tubos de escape y material en partículas,
asbesto, plomo, disolventes, ruido y vapores de soldadura.  La exposición de la piel a los agentes químicos provenientes de la minería puede ocasionar afecciones cutáneas.

Los mineros del carbón pueden contraer una enfermedad pulmonar discapacitante y potencialmente mortal llamada neumoconiosis, mejor conocida como pulmón negro de los carboneros, causada por inhalación de cantidades excesivas de polvo de las minas de carbón. Ese polvo también puede causar enfisema y bronquitis. El polvo de sílice es motivo de preocupación en la explotación de metales, productos distintos de los metales, piedra y cascajo. Es más tóxico que el polvo de carbón. La silicosis es una enfermedad pulmonar discapacitante y a  menudo mortal causada por la inhalación de polvo con un alto contenido de sílice cristalina.

Las preocupaciones por la salud relacionadas con la minería incluyen exposición a desechos mineros radiactivos. Puede haber material radioactivo natural en los desechos de la minería del uranio; en los desechos de la minería y la producción de cobre; en los desechos de la minería del oro y de la plata; en la roca residual y el lodo provenientes de la extracción de tierras raras (un grupo de elementos con propiedades eléctricas); el  lodo, el polvo y la arena provenientes de la explotación de titanio y de zircón. Los desechos de la minería del cobre constituyen la máxima cantidad de desechos de la minería y la elaboración de metales en los Estados Unidos.

Otra preocupación por la salud creada por la minería es la exposición al radón, un gas radiactivo invisible e inodoro, relacionado con la minería del uranio y varias otras industrias de minería subterránea.

La contaminación radiactiva es una grave amenaza para la salud y el bienestar de la población que trabaja en una mina de uranio o que vive en sus alrededores. Hace años, algunos mineros estuvieron expuestos a altas concentraciones de radiactividad en las minas y fundiciones de uranio en reservas de los indígenas navajos. Cuando cesó la explotación minera a finales del decenio de 1970, las compañías mineras abandonaron las minas sin cerrar las aberturas de los túneles, sin llenar los fosos y sin retirar los desechos de mineral de uranio radiactivo o los desechos de la mina, a veces conocidos como residuos de uranio. Hoy en día, estos sitios se mantienen en reservas de los indígenas navajos y exponen a desechos radiactivos a las familias que viven cerca de las minas.

El mercurio es un peligro para la salud en la industria minera del oro y de la plata en los Estados Unidos. Puede encontrarse en el mineral metalífero en forma natural y como subproducto de la elaboración y producción del mineral de oro y plata. En diciembre de 2010, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los Estados Unidos estableció la primera norma nacional para reducir las emisiones de mercurio producidas por la elaboración y producción de mineral de oro.
 
La contaminación por asbesto también puede ser un problema en las minas de talco y  vermiculita. La vermiculita se usa en la preparación de tierra orgánica y la fabricación de materiales de aislamiento y de empaque. La vermiculita pura no contiene asbesto. La exposición a las fibras de asbesto puede causar mesotelioma, una forma rara de cáncer que ataca las membranas de los pulmones, del corazón y del abdomen.

Las minas de carbón tanto subterráneas como superficiales y abandonadas, y las instalaciones de manejo de carbón liberan metano, un gas invisible e inodoro con efecto de invernadero que contribuye al cambio climático. El efecto de invernadero proveniente de las minas es mínimo. Sin embargo, el metano puede formar una mezcla explosiva cuando entra en contacto con el aire, particularmente en las minas cerradas.

Los terrenos de minas abandonadas acarrean graves amenazas para la salud humana y el medio ambiente. Hay hasta 500.000 minas abandonadas en los Estados Unidos. Están localizadas en terrenos de propiedad federal y privada. Casi todas las minas de carbón abandonadas están en el oriente del país, sobre todo en Kentucky, Pennsylvania y Virginia Occidental. Casi todas las minas de mineral metalífero y de metales están en el occidente del país. Los terrenos de minas abandonadas tienen pozos verticales peligrosos y aberturas horizontales inestables. Las antiguas estructuras de soporte pueden estar desgastadas y causar hundimiento. En los pasos subterráneos se pueden acumular concentraciones letales de gases mortíferos, incluso metano, monóxido de carbono, dióxido de carbono y ácido sulfhídrico. Puede haber bolsas de aire con una concentración de oxígeno escasa o nula. Los explosivos inutilizados o mal disparados pueden convertirse en productos inestables y mortíferos.  El suelo y el agua de las minas abandonadas pueden estar contaminados. Los materiales sueltos amontonados o la basura  acumulada pueden caerse sobre los excursionistas. Los sitios pueden tener roca residual y desechos amontonados, líneas eléctricas, equipo pesado abandonado, tanques de almacenamiento de combustible, maquinaria eléctrica y materiales radiactivos. Las canteras llenas de agua pueden ocultar peligros como salientes de roca y maquinaria antigua.

Los empleados de la industria de la minería del carbón tienen más probabilidades de perder la vida o de sufrir una lesión o una enfermedad que los trabajadores de la industria privada en general,  y sus lesiones pueden ser más graves, según el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos.

Esta descripción se basa en la información encontrada en los enlaces virtuales citados en la versión en inglés de este tema.

Sustancias químicas en el minería
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Asbesto
Cadmio
Cromo
Diesel
Dióxido de carbono
Disolventes
Material en partículas
Mercurio
Metano
Monóxido de carbono
Plomo
Radón
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Última actualización: 9 noviembre 2012