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El metano es un gas incoloro e inodoro y el principal elemento del gas natural. Contribuye al cambio climático. ¿Qué es el metano?
El metano es un gas incoloro, inodoro y sumamente inflamable que puede ser explosivo al entrar en contacto con el aire. También se llama hidruro de metilo. Puede ser un líquido que necesita refrigeración. Su emisión proviene de varias fuentes naturales y humanas. Su símbolo químico es CH4.
El metano es el principal elemento del gas natural. Otras fuentes naturales de metano son el permafrost (suelo permanentemente congelado), el comején, el mar, las masas de agua dulce, los incendios forestales, los volcanes de lodo, la materia en estado de descomposición en humedales, los procesos digestivos de los animales y los depósitos subterráneos y submarinos de metano llamados clatratos de metano.
Entre las fuentes humanas de metano están las emisiones provenientes de la quema de combustibles fósiles, como el carbón, la gasolina, el gas natural y el petróleo. Estas emisiones pueden provenir de los vehículos, el equipo de quema de combustibles, las operaciones en yacimientos de petróleo y gas, la extracción, el almacenamiento y el transporte de gas natural y la generación de electricidad por medio de centrales eléctricas activadas por carbón. El fracturamiento hidráulico emite metano, que puede lixiviarse a los pozos de agua de los alrededores, a las minas subterráneas y a otras fuentes de agua.
El metano es liberado por depósitos de carbón durante la explotación minera subterránea y en la superficie. Las minas abandonadas pueden contener o liberar metano. Otras fuentes de metano incluyen la descomposición de desechos en basureros abiertos y rellenos sanitarios.
Las emisiones de metano pueden provenir de los procesos digestivos de los animales domesticados, tales como ganado vacuno, cabras y ovejas, y de las operaciones de alimentación en el sector agropecuario. Se puede producir metano durante la descomposición de los desechos de origen animal y liberar por medio de sistemas hídricos de manejo del estiércol, como lagunas y tanques de retención. También se puede producir cuando se deposita el estiércol en los campos de cultivo o en las praderas como fertilizante o cuando se maneja en forma seca.
Los procesos realizados durante el tratamiento de aguas negras y una parte del lodo producido pueden emitir metano. Otra fuente de metano es el cultivo de arroz. El metano se emplea para fabricar amoníaco, formaldehído, hidrógeno y metanol.
El metano es un importante gas con efecto de invernadero porque absorbe calor en la atmósfera, envía parte del calor absorbido de regreso a la superficie de la Tierra y contribuye al cambio climático. Las emisiones de metano representan aproximadamente 10 por ciento de todas las emisiones de gas con efecto de invernadero en los Estados Unidos. El metano es unas 21 veces más potente que el dióxido de carbono para absorber y mantener el calor en la atmósfera. Permanece en la atmósfera por unos 9 a 15 años. ¿Cómo podría estar expuesto al metano?
Toda la población está expuesta a bajas concentraciones de metano al inhalar el aire exterior. Usted puede estar expuesto si vive cerca de un yacimiento de petróleo o gas, una mina de carbón, una mina abandonada, una granja, un relleno sanitario, una planta de tratamiento de aguas negras o una central eléctrica activada por carbón.
En el trabajo, puede estar expuesto al metano si es agricultor o minero de carbón y si realiza sus labores en un yacimiento de petróleo o gas, una operación de fracturamiento hidráulico, un relleno sanitario, una planta de tratamiento de aguas negras, una central eléctrica activada por carbón o una instalación en la cual se emplea metano para fabricar otras sustancias químicas. ¿Qué efectos tiene el metano para la salud?
El metano en su forma gaseosa es una sustancia asfixiante que en altas concentraciones puede desplazar el suministro de oxígeno que se necesita para respirar, particularmente en espacios cerrados. La reducción del suministro de oxígeno puede causar asfixia y pérdida del conocimiento, además de dolor de cabeza, mareo, debilidad, náuseas, vómito y pérdida de la coordinación. El contacto de la piel con metano líquido puede causar quemaduras por frío.
Si cree que ha estado expuesto al metano, comuníquese con su proveedor de atención de salud.
En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222. Esta descripción se basa en la información encontrada en los enlaces virtuales citados en la versión en inglés de este tema.
Enlaces virtuales desde MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina)
Cambio climático
Contaminación del aire
Salud ambiental
Salud en el mundo
Enlaces adicionales
Metano. Hoja Informativa sobre Sustancias Peligrosas (Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de New Jersey ) (PDF — 87.31KB)
¿Vivir en un invernadero? ¡Sería terrible! (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio)
Última actualización: 27 noviembre 2012
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