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El óxido de etileno se emplea para fabricar otras sustancias químicas. ¿Qué es el óxido de etileno?
El óxido de etileno es un gas fabricado incoloro e inflamable, con un olor dulce. Su fórmula química es C2H4O.
El óxido de etileno se emplea principalmente para fabricar glicol de etileno,usado en la producción de anticongelante y poliéster. Se emplea en pequeñas cantidades en pesticidas, insecticidas y fumigantes de especias, libros, cuero, papel, muebles, equipo de apicultura y vehículos de transporte. Se emplea para esterilizar equipo y suministros médicos y para purificar el cacao, la harina, el coco, las frutas, las verduras deshidratadas y los cosméticos. También es un ingrediente empleado en textiles, detergentes, espuma de poliuretano, disolventes y adhesivos. Fue uno de los pesticidas empleados para descontaminar los sitios donde se detectaron esporas del carbunco durante los atentados bioterroristas de octubre del 2001.
La quema de combustibles como el petróleo, el gas natural y el carbón puede liberar óxido de etileno. El humo del tabaco es otra fuente de emisiones de óxido de etileno, puesto que este producto se ha empleado en el cultivo del tabaco. ¿Cómo podría estar expuesto al óxido de etileno?
La exposición al óxido de etileno ocurre principalmente en el lugar de trabajo. Usted puede estar expuesto al inhalarlo, deglutirlo o tocarlo.
En la casa, puede estar expuesto a bajas concentraciones de óxido de etileno si usa productos esterilizados o fumigados con esa sustancia, incluso productos médicos, artículos de bibliotecas, museos y laboratorios de investigación, equipo de apicultura, algunos alimentos y productos lácteos, cosméticos y vehículos de transporte.
Usted puede estar expuesto al óxido de etileno si trabaja en un hospital, laboratorio médico, granja, establecimiento de fumigación o fábrica de sustancias químicas que produzca óxido de etileno o glicol de etileno. Si usted es trabajador o técnico de atención de salud, puede estar expuesto por medio de equipo esterilizado con óxido de etileno o de una máquina de esterilización.
Puede estar expuesto si fuma productos de tabaco o está cerca de alguien que fume y si inhala los vapores de escape de los automóviles. ¿Qué efectos tiene el óxido de etileno para la salud?
El óxido de etileno figura como carcinógeno humano en el Duodécimo Informe sobre Carcinógenos publicado por el Programa Nacional de Toxicología porque causa cáncer, particularmente leucemia, cáncer del páncreas, enfermedad de Hodgkin y cáncer gástrico.
Los efectos de la exposición al óxido de etileno se agravan a medida que aumenta el grado de exposición. Dicha exposición puede hacer que una mujer embarazada tenga un aborto espontáneo y puede causar lesiones de las gónadas masculinas.
La exposición a elevadas concentraciones de óxido de etileno puede causar convulsiones, parálisis y coma, además de lesiones del hígado y de los riñones. Puede causar graves lesiones pulmonares, enfisema, neumonía, edema pulmonar, dolor de cabeza, náuseas, vómito, debilidad, falta de coordinación, pérdida de la memoria, diarrea e insensibilidad. Puede causar irritación grave de los ojos, la piel, la garganta, los pulmones y las vías respiratorias. La exposición a largo plazo puede causar cataratas y afecciones del cerebro y del sistema nervioso.
La inhalación de bajas concentraciones de óxido de etileno puede causar las mismas afecciones de salud, pero en menor grado. El contacto de la piel con óxido de etileno puede causar dermatitis, ampollas y quemaduras. El contacto de la piel con grandes cantidades de esta sustancia puede causar quemaduras por congelación.
Si cree que su salud se ha visto afectada por la exposición al óxido de etileno, comuníquese con su médico.
En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222 Esta descripción se basa en la información encontrada en los enlaces virtuales citados en la versión en inglés de este tema.
Enlaces adicionales
Óxido de etileno (Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de New Jersey ) (PDF — 64 KB)
Tox FAQs. Óxido de etileno (Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades)
Última actualización: 19 noviembre 2012
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