| Contaminantes orgánicos persistentes (COP) | English |
Los contaminantes orgánicos persistentes son sustancias químicas sumamente tóxicas. ¿Qué son los contaminantes orgánicos persistentes?
Los contaminantes orgánicos persistentes son un grupo de sustancias químicas orgánicas o de estructura carbónica que son sumamente tóxicos y perdurables en el medio ambiente. Se pueden desplazar a grandes distancias, distribuir ampliamente por medio de procesos naturales y acumular en los tejidos grasos de los organismos vivos. Se usan como pesticidas y en la industria o se generan involuntariamente como subproductos de los procesos industriales y de combustión.
Los contaminantes orgánicos persistentes se acumulan en mayor proporción al ascender en la cadena alimentaria y alcanzan su máxima concentración en las aves depredadoras, los peces, los mamíferos y el ser humano. Circulan en diferentes regiones y alrededor del mundo en la atmósfera y los océanos, son transportados por el viento y el agua, y se desplazan con facilidad de un lugar a distintas partes del mundo.
En 2001, más de 100 países firmaron el Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes, en virtud del cual se comprometieron a reducir o eliminar la producción, el uso y la liberación de los 12 contaminantes de esa clase que son motivo de máxima preocupación. Esas 12 sustancias químicas, comúnmente llamadas “la docena sucia” son aldrín, clordano, DDT, dieldrín, dioxinas, endrín, furanos, heptacloro, hexaclorobenceno, mirex, bifenilos policlorados y toxafeno.
El aldrín, clordano, DDT, dieldrín, endrín, heptacloro, hexaclorobenceno, mirex y toxafeno son insecticidas o pesticidas. El aldrín, clordano, dieldrín y heptacloro se usan para controlar el comején. El endrín se emplea para controlar a los roedores. El hexaclorobenceno y los BPC son sustancias químicas industriales. Los furanos, las dioxinas, el hexaclorobenceno y los BPC también son subproductos de la mayoría de las operaciones de quema, incluso de la quema industrial, la quema de madera o de basura, el humo del cigarrillo y los vapores de las emisiones de los automóviles.
En 2009, el Convenio de Estocolmo enumeró otras nueve sustancias químicas como COP que se deben eliminar o restringir. Cinco son pesticidas: clordecona; hexaclorociclohexano alfa;hexaclorociclohexano beta; lindano; y pentaclorobenceno. Cuatro son sustancias químicas industriales: hexabromobifenilo; éter tetrabromodifenílico y éter pentabromodifenílico; éter hexabromodifenílico y éter heptabromodifenílico; y ácido sulfónico de perfluorooctano y sus sales y fluoruro sulfonílico de perfluorooctano.
Desde el comienzo de los años treinta hasta finales de los ochenta del siglo XX, la Nación Navajo y la Oficina de Asuntos Indígenas usaron soluciones a base de toxafeno y lindano como tratamiento en tanques de inmersión para la cría de ovejas. Estas dos sustancias químicas son COP.
En la actualidad, varias otras sustancias consideradas como COP se generan como subproductos, por ejemplo, los hidrocarburos aromáticos policíclicos. Otros COP se usan en productos de consumo, como los éteres difenílicos polibromados (PBDE). ¿Cómo podría estar expuesto a los COP?
Se han encontrado COP en todos los continentes del mundo y en todas las zonas climáticas importantes, incluso en regiones como océanos y desiertos. También se encuentran en la grasa corporal del ser humano y en todas las especies de vida silvestre.
Aunque muchos de los COP citados en el Convenio de Estocolmo ya no se producen en los Estados Unidos, la población sigue expuesta a riesgo de los que han persistido en el medio ambiente o se han liberado involuntariamente en los Estados Unidos o en otros países.
Usted puede estar expuesto a los COP por medio del aire exterior o interior y el agua potable. En la casa puede estar expuesto si consume alimentos grasosos con altas concentraciones de COP. También si usa pesticidas en el prado o el jardín. Los COP pueden transmitirse de una mujer embarazada al feto en formación y al lactante a través de la leche materna.
Usted puede correr un riesgo particular de exposición a los COP si consume grandes cantidades de pescado, mariscos o alimentos silvestres con alto contenido de grasa. Las poblaciones indígenas pueden estar expuestas a riesgo porque son cazadoras y pescadoras de subsistencia. .
En el ambiente laboral, puede estar expuesto a los COP si trabaja en cualquiera de los procesos industriales en los que puede haber fuentes de esos contaminantes, a saber, procesos de fabricación, prácticas térmicas que exigen empleo de altas temperaturas y combustión, aplicación y uso de productos, reciclaje y eliminación de desechos.
Los procesos de fabricación que pueden causar exposición a los COP incluyen producción de cloro y sustancias químicas orgánicas cloradas, refinamiento de petróleo y producción de pulpa y papel. Los procesos en los que se emplea calor pueden exponerlo a COP e incluir el manejo de hornos de fundición con mecanismo de inyección de aire caliente u hornos de cemento; la fundición de chatarra; la preparación de minerales; la incineración de basura municipal, desechos industriales, lodo o desechos de establecimientos médicos y clínicos; el manejo de motores de combustión de vehículos, particularmente, de motores de diesel; la fundición de cobre; la combustión de madera, gas de rellenos sanitarios, carbón o biomasa; los incendios accidentales; y la quema de desechos de rellenos sanitarios, envases de plástico o conexiones eléctricas.
Las aplicaciones de productos y formas de empleo que pueden causar exposición a los COP comprenden aplicación de pesticidas y herbicidas; teñido y acabado de textiles, madera y cuero; blanqueado industrial; uso de pinturas que contienen BPC; uso de equipo eléctrico y de transformadores; y uso y aplicaciones de disolventes.
Entre los procesos de reciclaje que pueden exponerlo a los COP cabe citar reciclaje de metal, papel, plásticos y ceniza metálica volante; aplicación de aguas negras y lodo de papel a la tierra como fertilizante; y recuperación de desperdicios de disolventes y de petróleo. Los procesos de eliminación de desechos que pueden causar exposición incluyen el manejo de rellenos sanitarios que contienen lodo, ceniza volante o ceniza metálica; eliminación de desechos en el océano, almacenamiento o acumulación de transformadores; y eliminación de la madera tratada, como postes telefónicos o durmientes de carrileras. ¿Qué efectos tienen los COP para la salud?
De los 12 COP originales incluidos en el Convenio de Estocolmo, la dioxina TCDD figura como carcinógeno humano en el Duodécimo Informe sobre Carcinógenos publicado por el Programa Nacional de Toxicología y seis figuran como "carcinógenos humanos según previsiones razonables”, a saber DDT, furano, hexaclorobenceno, mirex, BPC y toxafeno. A este último grupo se agregan lindano y hexaclorociclohexano.
Según el Duodécimo Informe sobre Carcinógenos publicado por el Programa Nacional de Toxicología, el benceno es un carcinógeno humano; el formaldehído, el percloroetileno y el estireno son “carcinógenos humanos según previsiones razonables.
La exposición a los COP puede causar defectos congénitos, cáncer y daños de los sistemas nervioso, hormonal, reproductivo e inmunitario del ser humano. Si esa exposición es suficientemente alta, también puede causar la muerte.
Algunos COP, en particular el DDT, las dioxinas y los BPC, se consideran perturbadores endocrinos, que son sustancias químicas que pueden alterar la producción o la actividad de las hormonas en el sistema endocrino del ser humano.
La exposición a los COP también puede causar trastornos del aprendizaje, del desarrollo y del comportamiento; alergias; hipersensibilidad; mala coordinación; y problemas para las madres lactantes.
Las mujeres, los lactantes, otros niños y los ancianos parecen ser particularmente vulnerables a ciertos COP.
Si cree que su salud se ha visto afectada por exposición a los COP, comuníquese con su médico.
En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222. Esta descripción se basa en la información encontrada en los enlaces virtuales citados en la versión en inglés de este tema.
Enlaces adicionales
Convenio de Estocolmo sobre los contaminantes orgánicos persistentes. Orientación para los piroretardantes que constituyen alternativas viables al éter de pentabromodifenilo (PentaBDE) (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente)
Guía para el análisis de contaminantes orgánicos persistentes (COP) (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente) (PDF — 604 KB)
Resumen de salud pública. Mirex y clordecona (Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades)
ToxFAQs. Mirex y clordecona (Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades)
Última actualización: 19 noviembre 2012
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