Esta guía es para ayudarle a decidir el tipo de radioterapia que debe escoger para tratar su cáncer de cabeza y cuello.
La radiación puede administrarse con un aparato que está afuera del cuerpo (lo que se llama “radioterapia de haz externo”) o que se coloca dentro del cuerpo (lo que se llama “braquiterapia”).
Esta guía sólo abarca la radioterapia de haz externo.
Esta guía explica las diferencias entre cuatro tipos de radioterapia y los posibles efectos secundarios.
Esta guía no cubre otros tipos de tratamiento para el cáncer de cabeza y cuello que tal vez esté recibiendo o haya recibido, como la quimioterapia o la cirugía. Tampoco cubre los tratamientos del cáncer cerebral o cáncer de tiroides.
De no estar seguro de que esta guía sea apropiada para usted, pregunte a su médico, enfermera u otro profesional de atención médica.
La información de esta guía se deriva de una revisión de muchos estudios diferentes sobre radioterapia para el cáncer de cabeza y cuello.
No se basa en sólo un estudio, sino en muchos, que son considerados en conjunto por un equipo de investigadores, médicos y otros expertos.
La mayoría de los tipos de cáncer de cabeza y cuello se inician en las células que tapizan las cavidades abiertas de la cabeza y el cuello, como los senos paranasales, la cavidad nasal, la boca o la garganta. Otros tipos de cáncer de cabeza y cuello ocurren en las glándulas salivales. Estas glándulas producen el líquido que se conoce como “saliva” y que mantiene húmedas la boca y la garganta. El cáncer cerebral y el cáncer de tiroides no se clasifican como cáncer de cabeza y cuello.
De acuerdo con el National Cancer Institute (Instituto Nacional del Cáncer), el cáncer de cabeza y cuello representa entre 3 y 5 por ciento de todos los casos de cáncer en Estados Unidos. Estos tipos de cáncer son más frecuentes en hombres y en personas mayores de 50 años. Cada año, cerca de 47,560 hombres y mujeres desarrollan cáncer de cabeza y cuello en Estados Unidos. El consumo de tabaco y alcohol es un factor de riesgo frecuente que ocasiona el desarrollo de este tipo de cáncer.
Para tratar el cáncer de cabeza y cuello los médicos pueden usar varios métodos. Por ejemplo:
A menudo, estos tratamientos se utilizan juntos. Esta guía es sólo sobre radioterapia.
Se aplica radiación de alta energía al tumor o las células cancerosas.
La radioterapia funciona de dos formas:
La radioterapia no destruye inmediatamente las células cancerosas. Puede que necesite varios días o semanas de tratamiento con radiación antes que estas células empiecen a morir. Las células cancerosas seguirán muriendo durante semanas o meses después de terminada la radioterapia.
Sus médicos elaborarán un plan detallado de radioterapia para su tratamiento. Dicho plan incluye:
La meta del plan es aplicar la cantidad correcta de radiación para que el tumor deje de crecer o se reduzca. Los médicos deben protegerlo de cualquier daño causado por la radiación, especialmente a las células alrededor del tumor.
Los médicos utilizan distintos sistemas e instrumentos para preparar el plan de tratamiento y administrarle radioterapia. El método que puede que su médico utilice para dirigirse al tumor, apuntar los haces de radiación y cambiar la potencia del haz mientras lo aplica ha cambiado con el tiempo. El uso de potencias distintas del haz puede ayudar a protegerlo de los efectos secundarios de la radiación.
La radioterapia puede dañar las células sanas y normales que están cerca o alrededor del cáncer. El daño puede causar efectos secundarios. Estos efectos secundarios pueden variar mucho según la persona. Los efectos secundarios que usted tenga pueden depender de:
Los efectos secundarios pueden aparecer a las 2 semanas de la primera sesión de radioterapia o mucho después y pueden ser:
La radioterapia no causa dolor cuando se administra. Sin embargo, algunos de los efectos secundarios pueden causar dolor o afectar su calidad de vida, aun cuando la radiación ayude a detener o a retrasar su cáncer. Algunos efectos secundarios duran solamente unos días. Otros pueden durar semanas, meses o más.
Es posible que algunos efectos secundarios, como la boca seca (xerostomía), nunca mejoren. La saliva es útil para muchas cosas. Es necesaria para ayudarle a tragar los alimentos cuando come. La saliva ayuda también a protegerlo de la caries dental y enfermedades de la lengua y las encías, al evitar que las bacterias se alojen en sus dientes, lengua y encías. La saliva incluso nos ayuda a hablar.
Los médicos cuentan con cuatro sistemas de radiación de haz externo para tratar su cáncer. Los primeros tres se han utilizado con éxito durante varios años para tratar el cáncer de cabeza y cuello.
La información de esta guía deriva del informe Comparative Effectiveness and Safety of Radiation Therapy Treatments for Head and Neck Cancer (Comparación de la efectividad y seguridad de los métodos de radioterapia en el cáncer de cabeza y cuello). Fue producida por el Blue Cross and Blue Shield Association Technology Evaluation Center Evidence-based Practice Center (Centro de Práctica Basada en la Evidencia del Centro de Evaluación Tecnológica de la Blue Cross and Blue Shield Association) mediante el financiamiento de la Agency for Healthcare and Research Quality (Agencia para la Investigación y Calidad de la Atención Médica, AHRQ, por sus siglas en inglés). Se obtuvo información adicional del National Cancer Institute (Instituto Nacional del Cáncer). Este resumen fue preparado por el John M. Eisenberg Center for Clinical Decisions and Communications Science at Baylor College of Medicine (Centro John M. Eisenberg para la Ciencia de las Comunicaciones y Decisiones Clínicas en la Universidad de Medicina de Baylor) de Houston, Texas.