George Washington
C’est le 22 février 1732 que George Washington voit le jour dans le comté de Westmoreland en Virginie au sein d’une famille de planteurs. Attiré par la terre, il s’intéresse très vite à la topographie et à la cartographie.
Ayant perdu son père à l’âge de 10 ans, il est élevé par sa mère qui lui inculque les principes d’un citoyen distingué. En 1752, à la mort de son demi-frère, il hérite de la propriété de Mount Vernon qu’il fera prospérer tout au long de sa vie. Engagé dans les milices de Virginie, en 1754, il prend part à la guerre de Sept ans (la guerre contre les Français et les Indiens) ; de retour à Mount Vernon, en 1759, il consacre alors son temps à son épouse, Martha Dandridge Custis, à sa plantation et siège à la Chambre des représentants de Virginie.
Au fil des années, il se joint aux autres planteurs de Virginie pour exprimer, en des termes modérés mais fermes, leur opposition aux règles imposées par les Britanniques ; il jouit alors d’un grand respect chez les Virginiens.
Lors de la réunion du second Congrès continental, en 1775, un vote unanime le place au poste clé de commandant en chef de l’Armée continentale. Il se retrouve alors à la tête de troupes sans expérience et sans discipline qui s’emparent de la ville de Boston, dès 1776, et obtiennent, en 1781, avec l’aide des Français, la reddition du général britannique Cornwallis, lors de la bataille décisive de Yorktown.
Après la signature du Traité de Paris, le 3 septembre 1783, par lequel les Britanniques reconnaissent l’indépendance des Etats-Unis, George Washington remet sa démission et revient à Mount Vernon. Très vite, il se rend compte que la Nation a besoin d’une Constitution et qu’il est urgent de s’atteler à sa rédaction.
Au mois de mai 1787, les délégués des treize Etats décident de se réunir en Convention à Philadelphie ; le 25 mai, sept des treize Etats étant représentés, la Convention ouvre ses délibérations ; le 17 septembre, les délégués de douze Etats apposent leur signature au bas du document.
La Constitution est née. Le 30 avril 1789, George Washington devient le premier président des Etats-Unis. Ayant choisi le lieu pour la capitale fédérale sur les bords du Potomac, George Washington en confie les plans à l'architecte français Pierre-Charles l’Enfant en 1791.
En 1792, il est élu pour un deuxième mandat (pas un seul vote du Collège électoral ne lui fait défaut). Lors de ses deux mandats présidentiels, George Washington n’empiète pas sur les pouvoirs attribués au Congrès par la Constitution. La politique étrangère tient une place prépondérante et il est très attentif au rôle des Etats-Unis.
Lors du conflit Franco-Britannique pendant la période de la révolution française, il choisit la neutralité, malgré les recommandations de son secrétaire d’Etat, Thomas Jefferson (pro-Français) et de son secrétaire au Trésor, Alexander Hamilton (pro-Britannique). Il met également tout en oeuvre pour assurer l’indépendance financière de son pays.
En 1796, George Washington refuse de se présenter une troisième fois et se retire définitivement de la vie politique dans son “cher” Mount Vernon où il restera jusqu’à sa mort le 14 décembre 1799. Le nom de la capitale fédérale, le nom d’un Etat, celui d’une célèbre université, le Washington Monument, d’Est en Ouest, le “père de la nation” est bien présent dans les Etats-Unis d’aujourd’hui.
En savoir plus:
Discours du Président Washington, Archives Nationales. Le texte que vous pourrez lire est le discours officiel de son inauguration prononcé à New York City, au Federal Hall, lieu de séance du premier Congrès.