Una manera de encontrar un planeta
Sin duda has escuchado que la Tierra gira alrededor del sol. ¡Bueno, en realidad eso no es del todo cierto!
¿Has escuchado el término "centro de gravedad"? Es un término científico para algo realmente simple. Es el centro exacto de todo el material (o sea la masa) que forma parte de un objeto. Por ejemplo, si tienes un palo recto, como una regla o una vara de medir, hay un lugar en el medio donde puedes equilibrarlo en tu dedo. Éste es su centro de gravedad.
Pero no siempre el centro de gravedad es justamente la mitad, en términos de distancia, del objeto. Algunas partes del objeto pueden ser más pesadas (densas) que otras. Si tienes algo como un martillo que es más pesado en un extremo que en el otro, el centro de gravedad estará mucho más cerca del extremo pesado que del extremo más liviano.
Para hacerte una idea de dónde está el centro de gravedad, sosten los extremos de un objeto,
como una regla o un lápiz, con un dedo de cada mano. Lentamente acerca los dedos entre sí sin que se caiga el objeto. Tus dedos se juntarán debajo del centro de gravedad del objeto. Puedes equilibrar el objeto sobre un solo dedo en este lugar especial.
El centro de gravedad real podría estar cerca de la superficie o muy en el interior de un objeto, dependiendo si el objeto es plano como una regla o un plato, o "tridimensional" como una caja o pelota. Y si dejas que un objeto gire (como cuando lo lanzas), intentará girar alrededor de dicho punto.
¿Qué es un baricentro?
En el caso de la Tierra y el Sol, ambos cuerpos giran alrededor del centro exacto de la masa (similar al centro de gravedad) entre ellos. Este punto se conoce como "baricentro". La Tierra y el Sol están "conectados" por la gravedad que los atrae. Es como el extremo pesado y el extremo liviano del martillo. Comparada con el tamaño del Sol, ¡la Tierra es como una pulga en un gato! Por lo tanto, el centro de masa entre la Tierra y el Sol es casi, pero no exactamente, el centro mismo del Sol.En el caso de un planeta del tamaño de Júpiter, que tiene 318 veces más masa que la Tierra, el baricentro de Júpiter y el Sol está un poco más alejado del centro del Sol. Por lo tanto, a medida que Júpiter gira alrededor del Sol, el Sol en sí gira alrededor de este punto levemente alejado de su centro. Debido a esto, un planeta del tamaño de Júpiter hará que el Sol (o cualquier estrella) pareciera como si se bamboleara un poquito. Esta imagen muestra que el centro de masa y el baricentro pueden ser puntos levemente distintos. ¡No se hizo para que fuese muy exacta!
El baricentro "bamboleo" nos da una manera de encontrar planetas alrededor de otras estrellas.
Por lo tanto, un planeta del tamaño de Júpiter hará que su estrella tambalearse un poquito. Esta imagen que muestra que el centro de masa de una estrella y el baricentro de una estrella y un planeta pueden ser puntos ligeramente diferentes.
Podemos aprovechar este conocimiento y buscar planetas grandes en otros sistemas solares si aprendemos a detectar este diminuto tipo de bamboleo en la posición de las estrellas.
Como se ve desde arriba, un gran planeta orbita una estrella—o más bien la estrella y el planeta orbita su centro común de masa o baricentro.
Como se ha visto desde el lado, un gran planeta y una estrella de la órbita de su centro común de masa o baricentro, con la estrella mirando como si se está desplazando hacia atrás y adelante.
