Esta imagen satelital de la isla de Sri Lanka y del Océano Índico a su alrededor fue tomada el 26 de diciembre de 2004. La cámara, parte de un instrumento denominado MISR, apunta hacia adelante en ángulo, a fin de captar las sombras y los reflejos que no se podrían ver con una cámara que apunta directamente hacia abajo.
La población del sur de Asia no tuvo advertencia alguna del próximo desastre que se les avecinaba en la mañana del 26 de diciembre de 2004. Uno de los terremotos más fuertes de los últimos 100 años acababa de destruir pueblos en la isla de Sumatra en el Océano Índico, dejando a muchas personas heridas. Pero lo peor estaba por llegar--y muy pronto. Porque el terremoto había ocurrido debajo del océano, elevando el piso oceánico casi 60 pies. Esta liberación repentina de energía al océano creó un evento de tsunami--una serie de olas enormes. Las olas se expandieron vertiginosamente desde el centro del terremoto, desplazándose a aproximadamente 400 millas por hora. Todo lo que estuviera en el camino de estas gigantescas masas de agua, tal como islas o costas, muy pronto quedaría bajo agua.
Las personas ya habían sentido el terremoto; entonces, ¿por qué no sabían que estaba llegando el agua?
A medida que el suelo oceánico se eleva cerca de una masa terrestre, impulsa las olas a mayor altura. Pero mucho de esto depende de lo rápido que cambia el fondo oceánico y desde qué dirección se acerca la ola.
La energía proveniente de los terremotos viaja muy rápidamente por la Tierra, de modo que los científicos a miles de millas de distancia supieron que había ocurrido un terremoto importante en el Océano Índico. ¿Por qué no sabían que iba a crear un tsunami? ¿Por qué no advirtieron a las personas cerca de las costas que fueran a terrenos más altos tan rápido como fuera posible?
En Sumatra, cerca del centro del terremoto, las personas no hubieran tenido tiempo de alejarse, incluso si hubieran recibido una advertencia. Pero el tsunami demoró más de dos horas en alcanzar la isla de Sri Lanka a 1000 millas de distancia, ¡y aún así mató a 30,000 personas!
Sin embargo, es importante comprender cómo se comportará el tsunami cuando se acerca a la costa. A medida que el suelo oceánico se eleva cerca de una masa terrestre, impulsa las olas a mayor altura. Pero mucho de esto depende de lo rápido que cambia el fondo oceánico y desde qué dirección se acerca la ola. Los científicos quieren saber más sobre cómo reaccionan las olas mismas.
El instrumento MISR (abreviatura de Espectrorradiómetro de Imágenes Multiangulares) en el satélite Terra estaba en órbita y tomando imágenes sobre Sri Lanka sólo unas pocas horas después de que chocó la primera ola del tsunami. Continuaron llegando olas enormes durante muchas horas después, de modo que la superficie del océano aún seguía bamboleándose.
El 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 8,9 en el mar cerca de Japón causó un enorme tsunami que golpeó la costa. Estas dos imágenes de MISR muestran la costa antes (izquierda) y después (derecha) las graves inundaciones del tsunami. En estas imágenes la vegetación aparece en rojo y el agua se ve azul.
MISR tiene nueve cámaras, todas apuntadas en ángulos diferentes. Así, se fotografía el mismo lugar desde nueve ángulos diferentes a medida que pasa el satélite a lo alto. La imagen en la parte superior de esta página fue tomada con la cámara que apunta hacia adelante en 46º. La imagen captó la luz solar que se reflejaba del patrón de ondas a medida que las olas viraban por la punta del sur de la isla. Estas ondas no se ven en imágenes satelitales que miran la superficie directamente desde arriba. Los científicos aún no comprenden lo que causa este patrón de ondas. Usarán computadoras para ayudarles a determinar cómo la profundidad del suelo oceánico afecta los patrones de las olas en la superficie del océano. Las imágenes como ésta de MISR ayudarán en este proceso
Esta es una serie animada de fotografías de MISR tomadas al cabo de seis minutos el 26 de diciembre de 2004. Muestra ondas del tsunami rompiendo sobre la costa sudoriental de la India.
Las imágenes como éstas de MISR ayudarán a los científicos a comprender cómo los tsunamis interactúan con islas y costas. Esta información ayudará a desarrollar programas informáticos, llamados modelos, que ayudarán a predecir dónde y cuándo se producirá un tsunami, y su gravedad. De esta manera, los científicos y funcionarios del gobierno podrán advertir a las personas a tiempo, para salvar muchas vidas.
