Poner al descubierto a un asesino invisible: los peligros del monóxido de carbono

Cada año en los Estados Unidos, la intoxicación involuntaria por monóxido de carbono ocasiona 400 muertes y hace que otras 20,000 personas terminen en las salas de emergencia de los hospitales.

La Administración de incendios de Estados Unidos (USFA) y la Asociación nacional de constructores de viviendas (NAHB) desean hacerle saber que existen algunas medidas sencillas que pueden tomarse para protegerse de las mortales emanaciones de monóxido de carbono.

Entender los riesgos

¿Qué es el monóxido de carbono?

El monóxido de carbono es un gas, sin olor, sin color y tóxico. Como es imposible ver, sentir el sabor o el olor de estas emanaciones tóxicas, el monóxido de carbono (CO) puede matarlo antes de que usted se dé cuenta de su presencia en la casa. Cuando los niveles de exposición al CO son bajos, los efectos leves que provoca en general se confunden con los de la gripe. Estos síntomas incluyen dolor de cabeza, mareos, desorientación, náuseas y fatiga. La exposición al CO puede afectar a las personas de distintas maneras según la edad, el estado general de salud y la concentración y el tiempo de exposición.

¿De dónde proviene el monóxido de carbono?

Este gas proviene de distintas fuentes: artefactos de gas, parrillas de carbón, hornos o chimeneas de leña, generadores portátiles y vehículos.

¿Quiénes están en riesgo?

Todos están en riesgo de sufrir intoxicación por CO. Los expertos médicos creen que los bebés por nacer, los bebés, los niños, las personas mayores y las personas con problemas del corazón o los pulmones tienen un riesgo aún más alto de intoxicación con CO.

¿Qué debo hacer si suena la alarma del detector de monóxido de carbono?

Lo que debe hacer si suena la alarma del detector de monóxido de carbono depende de si alguna persona se siente mal o no.

Si no hay nadie que se sienta mal:

• Silencie la alarma.
• Apague todos los artefactos y fuentes de combustión (como hornos y chimenea).
• Abra las puertas y ventanas para ventilar la casa con aire fresco.
• Llame a un profesional calificado para que investigue la fuente de la posible acumulación de CO.

Si alguna persona se siente mal:

• Evacue inmediatamente a todos los ocupantes de la casa.
• Determine cuántos ocupantes se sienten mal y qué síntomas tienen.
• Llame al número local de servicios de emergencia y cuando le dé la información al operador, dígale el número de personas que no se sienten bien.
• No vuelva a entrar en la casa sin aprobación de un representante del cuerpo de bomberos.
• Llame a un profesional calificado para que repare la fuente de CO.

Protéjase y proteja a su familia de la intoxicación por CO

• Instale al menos un detector de monóxido de carbono con una señal de alerta audible cerca de las áreas para dormir y fuera de cada dormitorio. Asegúrese de que el detector haya sido evaluado por un laboratorio nacional reconocido, como Underwriters Laboratories (UL). Los detectores de monóxido de carbono miden los niveles de CO en función del tiempo y están diseñados para hacer sonar una alarma antes de que una persona adulta saludable típica comience a sentir los síntomas. Es muy posible que usted no tenga síntomas cuando oiga la alarma. Sin embargo, esto no significa que no haya CO.
• Una vez al año, llame a un profesional calificado para que revise todos los artefactos que usan combustible, hornos, sistemas de ventilación y chimeneas.
• Nunca use la estufa o el horno para calentar su casa y jamás use una parrilla a carbón o "hibachi" (brasero de carbón estilo japonés) dentro de la casa o en el garaje.
• Nunca deje un automóvil en marcha dentro del garaje. Aunque las puertas del garaje estén abiertas, la circulación normal no proporcionará el aire fresco necesario para prevenir de manera confiable una acumulación peligrosa de CO.
• Cuando compre una casa establecida, llame a un técnico calificado para que evalúe la integridad de los sistemas de calefacción y de la cocina, así como los espacios sellados entre el garaje y la casa. La presencia de un detector de monóxido de carbono en su casa puede salvarle la vida en caso de que se produzca una acumulación de CO.