Une boutique appartenant à un Juif est détruite au cours de la la Nuit de cristal (Kristallnacht). Berlin, Allemagne, novembre 1938.
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Le mot Pogrom est d'origine russe et signifie « attaque » ou « émeute ». Les connotations historiques du terme comportent les attaques violentes perpétrées par les populations locales contre des Juifs au sein de l'Empire russe et partout dans le monde. Le ressentiment économique et politique contre les Juifs, ainsi que l'antisémitisme religieux traditionnel, ont été utilisés comme prétextes pour déclencher des pogroms.
Dans la Russie tsariste, la population chrétienne fomenta des vagues de pogroms, de 1881 à 1917. Organisés localement avec l'encouragement du gouvernement et de la police, les auteurs de pogroms violaient et tuaient leurs victimes juives et pillaient leur propriété. De 1918 à 1920, durant la guerre civile qui suivit la Révolution bolchevique de 1917, des dizaines de milliers de Juifs des régions d'Ukraine et de Pologne orientale furent tués au cours d'actes de violence.
Après l'accession des Nazis au pouvoir en Allemagne, Adolf Hitler découragea les actes de violence «désordonnés». Le premier acte de violence d'envergure contre la communauté juive allemande eut lieu dans la nuit du 9 au 10 novembre 1938 et fut dénommé "Nuit de Cristal" (Kristallnacht) ; au cours de cette nuit d'émeute, des synagogues furent incendiés partout en Allemagne.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Einsatzgruppen (groupes mobiles d'extermination) éliminèrent de façon systématique les communautés juives de Pologne et d'Union Soviétique, les responsables de la police nazie incitant les citoyens à déclencher des pogroms (avec divers degrés de spontanéité), dans des villes comme Bialystok, Kaunas, Lvov et Riga. A Iasi, en Roumanie, 8 000 Juifs furent tués en 1941 au cours d'un pogrom, réalisé avec le soutien de la dictature militaire fasciste.
Les pogroms ne s'arrêtèrent pas avec la Seconde Guerre mondiale. En 1946, un pogrom éclatait à Kielce en Pologne. Les habitants attaquèrent les Juifs après que de fausses rumeurs s'étaient répandues selon lesquelles les Juifs avaient enlever un enfant chrétien pour utiliser son sang. Quarante-deux Juifs furent tués et environ cinquante blessés.
Le pogrom de Kielce fut l'un des facteurs qui provoquèrent l'émigration massive de centaines de milliers de Juifs survivants de la Shoah. Connu sous le nom de Brihah , ce mouvement conduisit les Juifs de Pologne et d'autres pays d'Europe de l'Est vers les camps pour personnes déplacées en Allemagne, en Autriche et en Italie.
