El 2012-2013 Manual de Perspectivas Laborales (Occupational Outlook Handbook en Español) que se lanzará más adelante en 2012, reflejará las proyecciones laborales para el 2020 (publicadas el 1 de febrero de 2012) y un sistema de clasificación de educación y capacitación actualizado. También se incluirán los salarios de mayo de 2010 provenientes del OES.
Muchos técnicos científicos trabajan adentro en laboratorios pero algunos trabajan afuera y a veces en sitios distantes.
La mayoría de los técnicos científicos necesitan alguna capacitación postsecundaria, como un título de asociado o un certificado en ciencia aplicada o en tecnología relacionada con la ciencia; los técnicos científicos biólogos y forenses habitualmente necesitan un título de licenciatura.
Se prevé que el crecimiento general sea similar al promedio, aunque puede haber diferencias según la especialidad.
Se prevé que serán los graduados de programas de tecnología para la ciencia aplicada -capacitados en el uso del equipamiento utilizado en laboratorios o instalaciones productivas- quienes tengan las mejores oportunidades.
Los técnicos científicos usan los principios y teorías de la ciencia y la matemática para ayudar en la investigación y el desarrollo y para contribuir a la invención y mejoramiento de productos y procesos. Sin embargo, sus empleos están más orientados hacia la práctica que los de los científicos. Los técnicos configuran, operan y mantienen los instrumentos de laboratorio, controlan experimentos, realizan observaciones, calculan y registran resultados y a menudo desarrollan conclusiones. Deben mantener registros detallados de todo su trabajo. Quienes realizan tareas de producción controlan productos de fabricación y pueden asegurar la calidad mediante pruebas de productos para verificar que las proporciones de los ingredientes, la pureza o la resistencia y durabilidad sean adecuadas.
Como los procedimientos y el instrumental de laboratorio se han tornado más complejos, el papel de los técnicos científicos se ha ampliado. Además de realizar tareas de rutina, muchos técnicos, bajo la dirección de científicos, ahora desarrollan y adaptan procedimientos de laboratorio para alcanzar los mejores resultados, interpretar datos y diseñar soluciones a problemas. Los técnicos deben desarrollar un conocimiento experto del equipo de laboratorio, para poder ajustar las configuraciones siempre que sea necesario y reconocer las instancias en que los equipos funcionan incorrectamente.
La mayoría de los técnicos científicos se especializan, aprenden sus habilidades y trabajan en las mismas disciplinas que los científicos. Los títulos laborales, por lo tanto, tienden a replicar las estructuras de los recibidos por los científicos.
Los técnicos científicos agrícolas y de alimentos trabajan con científicos relacionados para efectuar investigación, desarrollo y pruebas sobre alimentos y otros productos agrícolas. Los técnicos agrícolas se dedican a la investigación, producción y procesamiento de alimentos, fibras y animales. Algunos efectúan pruebas y experimentos para mejorar el rendimiento y la calidad de las cosechas o para aumentar la resistencia de plantas y animales a enfermedades, insectos y otros riesgos. Otros técnicos agrícolas crían animales para investigar la nutrición. Los técnicos científicos en alimentos asisten a los científicos y tecnólogos en la investigación y desarrollo, las tecnologías de producción y los controles de calidad. Por ejemplo, los técnicos científicos de alimentos pueden realizar pruebas sobre aditivos y conservantes de alimentos para garantizar que cumplan con las regulaciones de la Administración de Alimentos y Fármacos [Food and Drug Administration], respecto a su color, textura y nutrientes. Esos técnicos analizan, registran y compilan resultados de pruebas, solicitan insumos para mantener las existencias de los laboratorios y limpian y esterilizan los equipos de laboratorio.
Los técnicos biólogos trabajan con biólogos en el estudio de los organismos vivos. Muchos colaboran con científicos que realizan investigaciones médicas—para encontrar una cura para el cáncer o el SIDA-, por ejemplo. Quienes trabajan en empresas farmacéuticas contribuyen al desarrollo y la producción de medicinas. Quienes trabajan en el campo de la microbiología por lo general se desempeñan como asistentes de laboratorio, estudian los organismos vivos y agentes infecciosos. Los técnicos biólogos también analizan sustancias orgánicas, como sangre, alimentos y fármacos. Los técnicos biólogos dedicados a la biotecnología aplican el conocimiento y las técnicas de la investigación básica, incluidos el empalme génico y el ADN recombinante, y los aplican en el desarrollo de productos.
Los técnicos químicos trabajan con químicos e ingenieros químicos, para desarrollar y utilizar químicos y productos y equipamiento relacionados. Por lo general, existen dos tipos de técnicos químicos: los técnicos de investigación, quienes trabajan en laboratorios experimentales y los técnicos de control de procesos, quienes trabajan en plantas industriales o de producción. Muchos técnicos químicos dedicados a investigación y el desarrollo efectúan diversos procedimientos de laboratorio, desde los rutinarios de control hasta proyectos de investigación complejos. Por ejemplo, pueden obtener y analizar muestras de aire y agua para controlar los niveles de contaminación, o pueden producir compuestos por medio de la síntesis de complejos orgánicos. La mayoría de los técnicos en procesos trabajan en manufacturas, probando el diseño de embalajes, la integridad de los materiales y la aceptabilidad ambiental. A menudo, los técnicos de procesos que trabajan en plantas se centran en el aseguramiento de la calidad, controlan la calidad de los productos o los procesos de producción y desarrollan nuevas técnicas productivas. Unos pocos trabajan en sectores de envíos para proporcionar asistencia y experiencia técnica.
Los técnicos de ciencias y protección del ambiente efectúan pruebas de laboratorio y en campo para controlar los recursos ambientales y determinar los contaminantes y fuentes de contaminación en el ambiente. Pueden recolectar muestras para pruebas o dedicarse a mitigar y controlar fuentes de contaminación ambiental. Algunos son responsables de las operaciones de manejo de residuos, el control y la gestión de inventarios de materiales peligrosos o de actividades generales relacionadas con el cumplimiento legal. Muchos técnicos científicos ambientales empleados por empresas de consultoría privadas trabajan directamente bajo la supervisión de un científico ambiental.
Los técnicos científicos forenses obtienen y analizan evidencia física para investigar crímenes. A menudo se especializan en áreas como el análisis de ADN o el examen de armas de fuego, realizan pruebas en armas o substancias como fibras, vidrio, cabello, tejidos y fluidos corporales para determinar su relevancia en una investigación. Los métodos adecuados de recolección y almacenamiento son importantes para proteger la evidencia. Los técnicos científicos forenses también preparan informes para documentar sus hallazgos y las técnicas de laboratorio utilizadas y pueden proporcionar información y opinión experta a los investigadores. Cuando los casos criminales llegan a juicio, los técnicos científicos forenses a menudo brindan testimonio como testigos expertos sobre los hallazgos de laboratorio en la identificación y clasificación de substancias, materiales y otra evidencia obtenida en la escena de un crimen. Algunos técnicos científicos forenses trabajan en estrecha relación con otros expertos o técnicos. Por ejemplo, un técnico científico forense puede consultar con un experto médico sobre el momento exacto de la causa de la muerte, o a otro técnico especializado en perfiles de ADN con la esperanza de vincular un perfil de ADN a un sospechoso.
Los técnicos forestales y de conservación compilan información sobre el tamaño, contenido y situación de las tierras naturales, como pastizales y bosques. Estos trabajadores habitualmente se desempeñan bajo la supervisión de un científico de la conservación o silvicultor, realizan tareas específicas como medir árboles, rastrear los movimientos de especies salvajes, asistir en operaciones de construcción de carreteras y localizar lindes y características de parcelas. Pueden reunir información básica, como datos sobre la calidad del agua y el suelo, daños por enfermedades e insectos a árboles y otras plantas, y condiciones que pueden presentar un riesgo de incendios. Además, los técnicos forestales y de conservación entrenan y dirigen a los trabajadores forestales y de conservación en actividades estacionales, como plantar almácigos y mantener instalaciones recreativas. Cada vez más técnicos forestales y de conservación trabajan en silvicultura urbana—el estudio de los árboles individuales en las ciudades—y otras especialidades no tradicionales, en lugar de hacerlo en bosques o áreas rurales.
Los técnicos geólogos y en petróleo asisten en las operaciones de búsqueda de gas y petróleo, recopilan y examinan datos geológicos o evalúan muestras geológicas para determinar sus contenidos de petróleo y su composición mineral y de elementos. Algunos técnicos en petróleo, llamados exploradores, recogen información sobre las operaciones de perforación de pozos petroleros y de gas, acciones geológicas y geofísicas y contratos de compra-venta y arrendamiento de bienes raíces.
Los técnicos nucleares operan equipamiento de prueba e investigación nuclear, evalúan niveles de radiación y asisten a los ingenieros y físicos nucleares en sus investigaciones. Algunos además operan equipos por control remoto para manipular materiales radioactivos o expuestos a radioactividad. Los trabajadores que controlan los reactores nucleares son clasificados como operadores de reactores nucleares y no se incluyen en este informe. (Consulte la sección correspondiente a operadores, distribuidores y despachadores de plantas de energía del Manual.)
Otros técnicos científicos realizan una gran variedad de actividades. Algunos registran información climática o asisten a oceanógrafos, otros trabajan con técnicos en láseres o radiográficos.
Ambiente laboral. Los técnicos científicos trabajan en muy diversas situaciones. La mayoría lo hace en interiores, habitualmente laboratorios y tiene horarios regulares. Ocasionalmente algunos trabajan con horarios irregulares para controlar experimentos que no pueden completarse en los horarios laborales normales. Los técnicos de producción a menudo trabajan en turnos de ocho horas que cubren el día completo. Otros, como los técnicos agrícolas, forestales y de conservación, geólogos y en petróleo y ciencias y protección del ambiente, trabajan mayormente en exteriores, a veces en sitios distantes.
Los avances en las tecnologías de la información y la automatización requieren técnicos para operar el equipamiento de laboratorio más sofisticado. Los técnicos científicos hacen amplio uso de computadoras, equipos electrónicos de medición y aparatos tradicionales de experimentación.
Algunos técnicos científicos pueden verse expuestos a riesgos provenientes de equipos, químicos o materiales tóxicos. Los técnicos químicos a veces trabajan con químicos tóxicos o isótopos radioactivos; los técnicos nucleares pueden ser expuestos a radiación y los técnicos biólogos a veces trabajan con organismos que causan enfermedades o con agentes radioactivos. Los técnicos científicos forenses a menudo están expuestos a fluidos corporales humanos y armas de fuego. Sin embargo, esas condiciones laborales presentan pocos riesgos si se cumplen los procedimientos de seguridad adecuados. Para los técnicos científicos forenses, recolectar evidencia en las escenas de crímenes puede ser estresante y desagradable.
Técnicos científicos observan experimentos y documentan los resultados.
La mayoría de los técnicos científicos necesitan alguna capacitación formal postsecundaria, como un título de asociado o un certificado en ciencia aplicada o en tecnología relacionada con la ciencia. Los técnicos científicos biólogos y forenses habitualmente requieren un título de licenciatura. Los técnicos científicos graduados de la escuela secundaria y sin títulos universitarios comienzan habitualmente sus experiencias laborales como aprendices bajo la supervisión directa de un técnico más experimentado y eventualmente, obtienen un título en tecnología científica después de dos años de estudios.
Educación y capacitación. Existen muchas maneras de cualificar para un empleo como técnico científico. La mayoría de los empleadores prefieren a postulantes con al menos dos años de capacitación postsecundaria especializada o un título de asociado en ciencia aplicada o tecnología relacionada con la ciencia. Algunos técnicos científicos cuentan con títulos de licenciatura en ciencias naturales, mientras que otros no poseen educación formal postsecundaria y aprenden las capacidades debidas mientras trabajan.
Algunas especialidades de técnico científico demandan mayores niveles de educación. Por ejemplo, los técnicos biólogos a menudo necesitan un título de licenciatura en biología u otro campo estrechamente relacionado. Los puestos en ciencia forense también requieren por lo general un título de licenciatura, ya sea en ciencia forense o en otra ciencia natural. También puede resultar útil el conocimiento y comprensión de los procedimientos legales. Los puestos para técnicos químicos en investigación y desarrollo también suelen requerir un título de licenciatura, pero la mayoría de los técnicos químicos de procesos obtienen en su lugar un título de dos años de estudio, por lo general de un titulo de asociado en tecnología de procesos.
Muchos institutos técnicos y de educación superior ofrecen programas en una tecnología específica o una educación más general en ciencia y matemática. Muchos programas que otorgan el título de asociado están diseñados para facilitar la transferencia a los programas de licenciatura de institutos terciarios o universidades. Los institutos técnicos habitualmente ofrecen capacitación para técnicos, pero brindan menos teoría y educación general que los institutos de educación superior. La duración de los programas en los institutos técnicos varía, aunque son habituales los programas de certificación de un año y los títulos de asociado de dos años de estudio. Algunas universidades ofrecen educación cooperativa o programas de pasantía, que permiten a los estudiantes la oportunidad de trabajar en una empresa local o en otro lugar laboral mientras asisten a clases en semestres alternados. La participación en ese tipo de programas puede aumentar significativamente las posibilidades de empleo de un alumno.
Sin importar su educación formal, los técnicos científicos habitualmente necesitan capacitación práctica, que pueden recibir en la universidad o en el trabajo. Por lo general los candidatos con amplia experiencia práctica en el uso de diversos equipos de laboratorio, incluyendo computadoras y equipamiento relacionados, sólo requieren un corto período de capacitación en sus lugares de trabajo. Quienes recibieron un diploma de la escuela secundaria y no tienen una licenciatura, pasan por un programa de capacitación más extenso mientras trabajan como aprendices bajo la supervisión directa de un técnico más experimentado.
Quienes están interesados en carreras como técnicos científicos deberían asistir a tantos cursos de ciencia y matemática durante la escuela secundaria como le sea posible. Los cursos de ciencia posteriores a la escuela secundaria, en programas de asociado o licenciatura deberían estar orientados al trabajo en laboratorio, con énfasis en las habilidades en bancos de trabajo. También es fundamental una sólida formación en química, física y matemática aplicada.
Otros requisitos. La capacidad de comunicación es importante ya que a menudo los técnicos deben informar sus hallazgos tanto en forma oral como escrita. Además, los técnicos deben ser capaces de trabajar bien con otros. Debido a que a menudo se usan computadoras en los laboratorios de investigación y desarrollo, los técnicos también deberían tener sólidas capacidades informáticas, particularmente en el modelado por computadora. También son importantes las capacidades organizacionales y de interpretación de resultados científicos, buenas aptitudes mecánicas, atención al detalle y pensamiento analítico.
Ascenso. Por lo general los técnicos comienzan su trabajo como aprendices en puestos de rutina bajo la supervisión directa de un científico o técnico más experimentado. A medida que adquieren experiencia, los técnicos asumen más responsabilidad y realizan tareas sólo bajo una supervisión general y algunos eventualmente se convierten en supervisores. Los técnicos con un título de licenciatura a menudo pueden ascender a puestos científicos en su campo, luego de unos pocos años de experiencia laboral como técnicos o después de obtener un título de posgrado.
Los técnicos científicos ocuparon aproximadamente 270,800 empleos en el 2008. Como se indica en la siguiente tabla, los técnicos químicos y biólogos constituían el 54 por ciento del total:
Técnicos biológicos
79,500
Técnicos químicos
66,100
Técnicos de ciencia ambiental y protección, incluyendo la salud
35,000
Técnicos forestales y de conservación
34,000
Técnicos científicos agrícolas y de alimentos
21,900
Técnicos geólogos y en petróleo
15,200
Técnicos científicos forenses
12,800
Técnicos nucleares
6,400
Aproximadamente el 30 por ciento de los técnicos biólogos trabajaban para empresas de servicios profesionales, científicos o técnicos; la mayoría del resto de los técnicos biólogos se dedicaban a los servicios educativos, gubernamentales o la manufactura farmacéutica y médica. Los técnicos químicos trabajaban principalmente en empresas químicas manufactureras y de servicios profesionales, científicos o técnicos. La mayor parte de los técnicos de ciencias y protección del ambiente trabajaban para empresas de servicios profesionales, científicos y técnicos y para los gobiernos estatales y locales. Aproximadamente el 75 por ciento de los técnicos de conservación y bosques eran empleados del Gobierno Federal, en su mayoría por el Servicio Forestal. Cerca del 34 por ciento de los técnicos científicos agrícolas y de alimentos trabajaban en instituciones educativas y el 25 por ciento lo hacía para empresas de producción de alimentos. Los técnicos científicos forenses trabajaban principalmente para los gobiernos estatales y locales. Aproximadamente el 56 por ciento de los técnicos geólogos y en petróleo trabajaban en las industrias de minería, petróleo y gas, mientras que el 51 por ciento de los técnicos nucleares trabajaban para empresas de servicios públicos.
Según las proyecciones, el empleo de los técnicos científicos crecerá aproximadamente a la misma velocidad del promedio general, aunque las condiciones pueden variar por especialidades. Se prevé que serán los graduados de programas de tecnología para la ciencia aplicada -capacitados en el uso del equipamiento utilizado en laboratorios o instalaciones productivas- quienes tengan las mejores oportunidades.
Cambios en el empleo. Se prevé que el crecimiento en el empleo para los técnicos científicos en general sea del 12 por ciento en la década entre el 2008 y 2018, casi tan rápido como el promedio del total de las ocupaciones. El crecimiento continuado de la investigación científica y médica—en particular la relacionada con la biotecnología—será el impulsor principal del crecimiento del empleo, además el desarrollo y la producción de productos técnicos también deberían estimular la demanda de técnicos científicos en muchas industrias.
El empleo de técnicos biólogos debería aumentar un 18 por ciento ya que la creciente cantidad de productos agrícolas y médicos desarrollados a partir de la investigación biotecnológica impulsa la demanda de esos trabajadores. Además, el envejecimiento de la población y la mayor competencia entre empresas farmacéuticas deberían contribuir a la necesidad de fármacos innovadores y mejorados, aumentando aún más su demanda. La mayor parte del crecimiento en el empleo será en servicios profesionales, científicos y técnicos, y en servicios educativos.
Se prevé que el empleo de los técnicos químicos disminuya 1 por ciento. Se anticipa que la industria manufacturera química, con excepción de las manufacturas médicas y farmacéuticas, experimente una caída del empleo total a medida que las empresas disminuyen su tamaño y recurren a contratistas y productores extranjeros. Sin embargo, seguirá existiendo la necesidad de técnicos químicos, principalmente para la investigación farmacéutica.
Se espera que el empleo de los técnicos de ciencias y protección del ambiente aumente un 29 por ciento, estos trabajadores serán necesarios para ayudar a regular los productos de desecho para obtener muestras de aire, agua y suelo para medir los niveles de contaminantes y evaluar el cumplimiento de las regulaciones ambientales, y para sanear sitios contaminados. Se prevé que la mayor parte de este crecimiento sea en empresas que asisten a otras compañías en el control, la gestión y el cumplimiento legal ambientales.
Se prevé que el empleo de técnicos forestales y de conservación crezca 9 por ciento. Las oportunidades en los gobiernos estatales y locales en especialidades como la silvicultura urbana pueden generar algunos nuevos empleos. Además, un creciente énfasis en cuestiones específicas de conservación, como la protección ambiental, la conservación de recursos hídricos y el control de pestes exóticas e invasivas, impulsarán la demanda.
Se prevé que el empleo de técnicos científicos agrícolas y de alimentos crezca 9 por ciento. La investigación en biotecnología y otras áreas de la ciencia agrícola aumentará a medida que resulta más importante equilibrar una mayor producción agrícola con la protección y preservación del suelo, el agua y el ecosistema. Además, la investigación para el uso de productos agrícolas como fuentes energéticas, también conocidas como biocombustibles, irá en aumento.
Se espera que los empleos para los técnicos científicos forenses crezcan un 20 por ciento. El crecimiento del empleo en los gobiernos estatales y locales debería verse impulsado por la creciente aplicación de técnicas de ciencia forense, como el análisis de ADN, para examinar, resolver y prevenir el crimen.
Se prevé un crecimiento del empleo de aproximadamente el 2 por ciento, para los técnicos geólogos y en petróleo mientras las compañías petroleras continúan en busca de nuevos depósitos de recursos para cubrir la demanda mundial de productos de petróleo y gas natural. La perspectiva para esos trabajadores está fuertemente vinculada al precio del petróleo, históricamente, cuando los precios son bajos, las empresas limitan la exploración y disminuyen la contratación de técnicos, pero cuando los precios suben, amplían las actividades de exploración. En el largo plazo, los precios del petróleo, que se mantendrán elevados, conservarán la demanda de estos trabajadores.
Los técnicos nucleares deberían aumentar un 9 por ciento, ya que se necesitan más para controlar la envejecida flota de reactores nucleares del país e investigar avances futuros en energía nuclear. Aunque no se han construido nuevas plantas nucleares en los Estados Unidos durante décadas, la demanda de energía ha renovado recientemente el interés por esta forma de generación eléctrica y puede conducir a su futura construcción. También serán requeridos técnicos para trabajar en áreas relacionadas con la defensa, para desarrollar tecnología médica nuclear y para mejorar y hacer cumplir los estándares de gestión de residuos y seguridad.
Oportunidades laborales. Además de los nuevos empleos derivados del crecimiento, la necesidad de reemplazar a técnicos que se retiren o dejen la fuerza laboral por otros motivos generará muchas oportunidades. Se prevé que serán los graduados de programas de tecnología para la ciencia aplicada -capacitados en el uso del equipamiento utilizado en laboratorios o instalaciones productivas- quienes tengan las mejores oportunidades. A medida que las técnicas y el instrumental utilizados para la investigación, desarrollo y producción industriales son cada vez más complejos, los empleadores buscarán personas con capacidades técnicas ampliamente desarrolladas.
La mediana de los salarios por hora para los técnicos científicos en mayo del 2008 fueron las siguientes:
Técnicos nucleares
$32.64
Técnicos geólogos y en petróleo
25.65
Técnicos científicos forenses
23.97
Técnicos químicos
20.25
Técnicos de ciencia ambiental y protección, incluyendo la salud
19.34
Técnicos biológicos
18.46
Técnicos científicos agrícolas y de alimentos
16.34
Técnicos forestales y de conservación
15.39
En marzo del 2009, el salario anual promedio en el Gobierno Federal fue $39,538 para los técnicos científicos biólogos, $55,527 para los técnicos en ciencias físicas y $42,733 para los técnicos forestales.
En el sitio web de Caminos de Tecnología [Pathways to Technology] existe información general sobre diversos campos de la tecnología: http://www.pathwaystotechnology.org
Para información sobre la carrera de técnico biólogo, contáctese con:
Bio-Link, 1855 Folsom St., Ste 643, San Francisco, CA 94103. Internet: http://www.bio-link.org
Para información sobre la carrera de técnico químico, contáctese con:
Sociedad Química Americana [American Chemical Society], Education Division, Career Publications, 1155 16th St. NW., Washington, DC 20036. Internet: http://www.acs.org
Para información sobre los programas de grado, posgrado y doctorales en ciencias forenses, contáctese con:
Academia Nacional de Ciencias Forenses [American Academy of Forensic Sciences], 410 North 21st St., Colorado Springs, CO, 80904. Internet: http://www.aafs.org
Para información general sobre los técnicos forestales y una lista de universidades que ofrecen educación en silvicultura, contáctese con:
La Sociedad Americana de Silvicultores [Society of American Foresters], 5400 Grosvenor Ln., Bethesda, MD 20814. Internet: http://www.safnet.org
Cita sugerida:
Bureau of Labor Statistics, U.S. Department of Labor, Manual de Perspectivas Ocupacionales, 2010-11 Edición,
Técnicos científicos, en el Internet en http://www.bls.gov/es/ooh/ocos115.htm
(Visitado September 26, 2012).
Fecha de la última modificación: 30 de septiembre de 2010
