El 2012-2013 Manual de Perspectivas Laborales (Occupational Outlook Handbook en Español) que se lanzará más adelante en 2012, reflejará las proyecciones laborales para el 2020 (publicadas el 1 de febrero de 2012) y un sistema de clasificación de educación y capacitación actualizado. También se incluirán los salarios de mayo de 2010 provenientes del OES.
Las aerolíneas regionales y de bajo costo ofrecen las mejores oportunidades; los pilotos enfrentan una dura competencia por empleos en las aerolíneas más importantes, que ofrecen mejores remuneraciones y beneficios.
Muchos pilotos han aprendido a volar en las fuerzas armadas, pero cada vez son más quienes cuentan con títulos de educación superior con entrenamiento de vuelo en escuelas civiles certificadas por la Administración Federal de Aviación [Federal Aviation Administration (FAA)].
Los pilotos recién contratados por las aerolíneas más importantes suelen tener unas 4,000 horas de vuelo.
Los pilotos son profesionales altamente capacitados que vuelan aviones o helicópteros para llevar a cabo una gran diversidad de tareas. La mayoría son pilotos de aerolíneas, copilotos y mecánicos de vuelo que transportan pasajeros y carga. Sin embargo, el 34% son pilotos comerciales relacionados con la fumigación de cultivos, la diseminación de semillas para la reforestación, la prueba de aeronaves, el transporte de pasajeros y carga a regiones no cubiertas por las aerolíneas regulares, la dirección de esfuerzos antiincendios, el seguimiento de criminales, el control del tráfico y el rescate y la evacuación de personas heridas.
Excepto en las aeronaves pequeñas, habitualmente son dos los pilotos que componen la tripulación de la cabina de mando. Por lo general, el piloto más experimentado, el capitán, está a cargo y supervisa a los demás miembros de la tripulación. El piloto y el copiloto, a menudo llamado primer oficial, comparten el vuelo y otras tareas, como las comunicaciones con los controladores de tráfico aéreo y el control de los instrumentos. Algunos aviones grandes cuentan con un tercer miembro en la tripulación, el mecánico de vuelo, que asiste a los pilotos en el control y la operación de muchos de los instrumentos y sistemas, realiza reparaciones menores en vuelo y vigila en busca de otros aviones. El mecánico de vuelo también asiste a los pilotos en las comunicaciones con la empresa, el control de tráfico aéreo y las comunicaciones con los miembros de cabina. La tecnología moderna puede ocuparse de muchas tareas de vuelo, sin embargo, casi todos los nuevos aviones ahora vuelan con dos pilotos que dependen más de controles computarizados.
Antes de la partida, los pilotos planifican cuidadosamente sus vuelos. Controlan cuidadosamente su avión para asegurarse de que los motores, controles, instrumentos y otros sistemas funcionen correctamente. También se aseguran de que el equipaje o la carga se encuentren correctamente ubicados. Consultan con los despachadores de vuelos y meteorólogos de aviación para enterarse sobre las condiciones climáticas en la ruta de vuelo y su destino. Con esa información eligen una ruta, altitud y velocidad que les proporcionará el viaje más seguro, económico y sereno. Cuando vuelan según las normas de vuelo por instrumentos—los procedimientos que rigen la operación del avión cuando la visibilidad es reducida—el piloto a cargo o el despachador de la compañía, por lo general registra un plan de vuelo con instrumentos en el control de tráfico aéreo, para que el vuelo pueda ser coordinado con el tráfico restante.
Los despegues y aterrizajes son las partes más difíciles del vuelo y exigen una importante coordinación entre los dos pilotos. Por ejemplo, a medida que el avión acelera para el despegue, el piloto se concentra en la pista, mientras que el copiloto revisa el panel de instrumentos. Para calcular la velocidad que deben alcanzar para elevarse, los pilotos consideran la altura del aeropuerto, la temperatura exterior, el peso del avión y la velocidad y dirección del viento. En el momento en que el avión alcanza la velocidad de despegue, el copiloto informa al piloto, quien tira de los controles para elevar la nariz del avión. Los capitanes y primeros oficiales suelen alternarse en los segmentos del vuelo, desde el despegue hasta el aterrizaje.
A menos que el clima sea malo, el vuelo en sí es relativamente rutinario. Los pilotos de avión, con la asistencia del piloto automático y la computadora de vuelo, dirigen el avión a lo largo de su ruta planificada y son controlados por las estaciones de control de tráfico aéreo que pasan durante la travesía. Controlan regularmente el panel de instrumentos para verificar su disponibilidad de combustible, el estado de los motores y el acondicionamiento de aire, la hidráulica y otros sistemas. Los pilotos pueden requerir cambios en la altitud o la ruta según la circunstancia. Por ejemplo, si las turbulencias son mayores a las esperadas, los pilotos pueden consultar al control de tráfico aéreo para determinar si los pilotos que viajan a otras alturas les han informado de mejores condiciones de vuelo y, de ser así, pueden solicitar un cambio de altitud. Este procedimiento también puede ser utilizado para encontrar un viento de cola más intenso o uno de frente más débil, para ahorrar combustible y aumentar la velocidad. Por el contrario, como los helicópteros se usan para viajes cortos a una altura relativamente baja, los pilotos de helicópteros deben estar continuamente atentos de árboles, puentes, líneas de alta tensión, torres de transmisión y otros obstáculos peligrosos, así como de aeronaves de uso general que vuelen bajo. Sin importar el tipo de aeronave, todos los pilotos deben controlar los dispositivos de advertencia diseñados para detectar cambios súbitos en las condiciones del viento que pueden causar accidentes.
Los pilotos deben confiar completamente en sus instrumentos cuando la visibilidad es baja. Gracias a la lectura de los altímetros saben a qué altura se encuentran sobre el nivel del suelo y si pueden volar en forma segura por encima de montañas y otros obstáculos. Radios de navegación especial brindan a los pilotos información precisa que, con ayuda de mapas especiales, les indican su posición exacta. Otros equipos muy sofisticados les proporcionan indicaciones a un punto justo sobre el final de la pista de aterrizaje y les permite aterrizar sin ninguna referencia visual externa. Una vez en tierra, los pilotos deben completar los registros de su vuelo y el estado de mantenimiento de la aeronave para su empresa y la FAA.
La cantidad de tareas no relacionadas con el vuelo que tienen los pilotos depende de la compañía en la que se encuentran. Los pilotos de aerolíneas cuentan con los servicios de gran cantidad de personal de soporte y, consiguientemente, se ocupan de pocas tareas no relacionadas con los vuelos. Sin embargo, debido a la gran cantidad de pasajeros, los pilotos de aerolíneas pueden ser llamados para coordinar el manejo de pasajeros descontentos o problemáticos. Además, según el programa de Oficiales Federales de Cabinas de Vuelo, los pilotos de aerolíneas que reciben un riguroso entrenamiento y escrutinio son nombrados oficiales federales de las fuerzas del orden y se les permite la portación de armas para proteger la cabina de mando de intrusos y secuestradores. Los pilotos empleados por otras organizaciones, como los operadores o empresas de vuelos para fletar, tienen muchas tareas adicionales. Ellos pueden cargar el avión, ocuparse de todo el equipaje de los pasajeros para garantizar una carga equilibrada y supervisar la carga de combustible. Otras responsabilidades no relacionadas con el vuelo en sí incluyen el mantenimiento de registros, la organización de los vuelos, la coordinación para las tareas mayores de mantenimiento y el mantenimiento y las pequeñas reparaciones.
Algunos pilotos son instructores de vuelo; enseñan a sus alumnos en el aula, en simuladores y en aviones y helicópteros con controles duales. Unos pocos pilotos especialmente entrenados son examinadores o inspectores de vuelo. Ellos viajan periódicamente con otros pilotos o postulantes a la licencia de piloto para garantizar su competencia.
Ambiente laboral. La mayoría de los pilotos pasan mucho tiempo fuera del hogar, ya que la mayoría de los vuelos implican escalas de una noche. Según la Asociación de Pilotos de Aerolíneas, los pilotos pasan aproximadamente 360 horas por mes fuera de su base de operaciones. Cuando los pilotos están lejos de casa, las aerolíneas les proporcionan alojamiento en hoteles, transporte entre el hotel y el aeropuerto y un estipendio para las comidas y otros gastos.
Los pilotos de aerolíneas, especialmente los que trabajan en rutas internacionales, suelen experimentar desfases horarios, la fatiga causada por muchas horas de vuelo a través de distintos husos horarios. Para prevenir la fatiga de los pilotos, la cual puede resultar en condiciones de vuelo inseguras, la FAA exige a las aerolíneas que los pilotos dispongan de al menos 8 horas de descanso ininterrumpido en las 24 horas previas a la finalización de sus tareas de vuelo.
Los pilotos comerciales enfrentan otros tipos de peligros laborales. El trabajo de los pilotos de pruebas, quienes controlan el desempeño en vuelo de los aviones nuevos y experimentales, puede ser peligroso. Los pilotos dedicados a las fumigaciones pueden verse expuestos a productos químicos tóxicos y rara vez tienen el beneficio de una pista de aterrizaje normal. Los pilotos de helicóptero en tareas de rescate y trabajo policial pueden exponerse a lesiones personales. Todos los pilotos enfrentan el riesgo de la pérdida de audición por la exposición al ruido continuo de los motores de las aeronaves.
Si bien volar no implica un gran esfuerzo físico, la exigencia mental de ser responsable de un viaje seguro, sin importar el clima, puede ser cansadora. Los pilotos deben estar alerta y reaccionar rápidamente si algo falla, en particular durante el despegue y el aterrizaje.
La normativa de la FAA limita el tiempo de vuelo de los pilotos de aerolíneas de grandes aviones a un máximo de 100 por mes y 1,000 por año. La mayoría de los pilotos de aerolíneas vuela un promedio de 75 horas por mes y trabaja unas 140 horas adicionales realizando tareas no directamente vinculadas con el vuelo, que incluyen la espera por demoras en las autorizaciones y la llegada de sus aviones. La mayoría de los pilotos tienen horarios de trabajo variables, trabajan varios días y luego cuentan con varios días libres. Las aerolíneas operan vuelos en cualquier momento del día y la noche, por lo que los horarios de trabajo suelen ser irregulares. Las asignaciones de vuelo dependen de la antigüedad—entre más tiempo han estado contratados, mejor es su situación al presentarse para sus asignaciones preferidas.
Los pilotos comerciales suelen tener cronogramas irregulares, pueden volar 30 horas un mes y 90 el siguiente. Debido a que esos pilotos asumen frecuentemente muchas responsabilidades no vinculadas con los vuelos, tienen mucho menos tiempo libre que los pilotos de aerolíneas. Excepto por los pilotos de los departamentos de vuelos corporativos, la mayoría de los pilotos comerciales no deben pasar la noche lejos de sus hogares, aunque pueden trabajar en horarios extraños. Sin embargo, si la empresa posee una flota de aviones, los pilotos pueden viajar según los cronogramas regulares.
Los instructores de vuelo pueden tener cronogramas de trabajo y estacionales irregulares, según el tiempo disponible de sus alumnos y el clima. Por lo general los instructores vuelan por la tarde o los fines de semana.
Antes de cada vuelo, los pilotos inspeccionan el avión.
Muchos pilotos han aprendido a volar en las fuerzas armadas, pero cada vez son más quienes cuentan con títulos de educación superior con entrenamiento de vuelo en escuelas civiles certificadas por la Administración Federal de Aviación [Federal Aviation Administration (FAA)]. Todos los pilotos que reciben un pago por transportar pasajeros o carga deben poseer una licencia de piloto comercial.
Educación y capacitación. Si bien algunas aerolíneas pequeñas contratan graduados de la escuela secundaria, la mayoría de las aerolíneas exige al menos dos años de educación terciaria y prefiere contratar a quienes hayan finalizado sus estudios de educación superior. De hecho, la mayoría de quienes ingresan a esta ocupación posee un título de educación superior. Debido a que la cantidad de postulantes con educación superior continúa en aumento, muchos empleadores han comenzado a exigir el título de educación superior como requisito. Los cursos preferidos de preparación para la carrera de piloto de aerolíneas incluyen inglés, matemática, física e ingeniería aeronáutica.
Los pilotos necesitan además experiencia de vuelo para obtener una licencia. Las Fuerzas Armadas de los
EE.UU siempre han sido una importante fuente de pilotos experimentados gracias a la gran cantidad de tiempo de vuelo y experiencia en aviones jet y helicópteros. Sin embargo, una mayor cantidad de personas se están convirtiendo en pilotos a través de escuelas de vuelo o lecciones de instructores de vuelo certificados por la FAA. Completar las clases en una escuela de vuelo aprobada por la FAA puede reducir la cantidad de horas de vuelo necesarias para obtener la licencia de piloto. En el 2009, la FAA certificó aproximadamente a 600 escuelas civiles de vuelo, incluidos algunos institutos terciarios y universidades que ofrecen créditos de educación superior para la capacitación de pilotos. La capacitación inicial de los pilotos de aerolíneas suele incluir una semana de adoctrinamiento sobre la empresa, entre tres y seis semanas de aprendizaje en el aula y simuladores y 25 horas de experiencia en operación inicial, incluido un viaje de prueba con un inspector de seguridad aérea de la FAA. Una vez capacitados, los pilotos deben asistir a controles en simuladores y capacitación recurrente una o dos veces al año durante su carrera.
Licencias. Para obtener una licencia de la FAA, los postulantes deben tener al menos 18 años de edad y 250 horas de vuelo. Además deben aprobar una estricta evaluación física para garantizar que están en buena condición de salud y tienen visión 20/20 con o sin corrección, buena audición y ninguna discapacidad física que pueda influir sobre su desempeño. Deben aprobar un examen escrito que incluye preguntas sobre los principios del vuelo seguro, las técnicas de navegación y la normativa de la FAA y deben demostrar su habilidad de vuelo ante la FAA o evaluadores designados.
Para volar durante períodos de escasa visibilidad, los pilotos deben ser clasificados por la FAA para volar por instrumentos. Los pilotos pueden calificar para esa habilitación obteniendo las horas de vuelo necesarias, incluidas 40 horas de vuelo por instrumentos. Además deben aprobar una evaluación escrita sobre los procedimientos y regulaciones de la FAA sobre el vuelo con instrumentos y demostrar ante un evaluador su capacidad para volar con instrumentos. Los requisitos para la clasificación de vuelo por instrumentos varían según el nivel de certificación de la escuela de vuelo.
Los pilotos de aerolíneas deben cumplir requisitos adicionales. Los capitanes deben contar con una licencia de piloto de transporte. Los postulantes a esta licencia deben contar al menos con 23 años de edad y un mínimo de 1,500 horas de vuelo, incluidos vuelos de distancia, nocturnos y por instrumentos y deben aprobar exámenes escritos y de vuelo de la FAA. Por lo general también tiene una o más clasificaciones avanzadas según los requisitos para sus trabajos particulares. Debido a que los pilotos deben ser capaces de tomar decisiones rápidamente y apreciaciones precisas en situaciones de presión, muchas aerolíneas rechazan a los postulantes que no aprueban las evaluaciones psicológicas y de aptitud exigidas. Todas las licencias son válidas siempre que el piloto pueda aprobar el examen físico y visual periódico y las evaluaciones de habilidades de vuelo exigidas por la FAA y las normas de la empresa.
Otros requisitos. Según el tipo de aeronave, los pilotos de aerolíneas principiantes comienzan como primeros oficiales o mecánicos de vuelo. Si bien algunas aerolíneas priorizan a los postulantes que ya poseen una licencia de mecánico de vuelo, pueden proporcionar capacitación en mecánica de vuelo a quienes sólo cuentan con una licencia comercial. Muchos pilotos comienzan en aerolíneas regionales pequeñas o de corta distancia, donde obtienen experiencia en el transporte de pasajeros en vuelos programados a aeropuertos concurridos en todo tipo de condiciones climáticas. Esos empleos suelen conducir a otros mejor remunerados en aerolíneas mayores, nacionales o internacionales. Los pilotos recién contratados por las aerolíneas más importantes suelen tener unas 4,000 horas de vuelo.
Las empresas que no son aerolíneas suelen exigir menos experiencia de vuelo. Sin embargo, la licencia comercial de un piloto es un requisito mínimo y los empleadores prefieren postulantes con experiencia en el tipo de aeronave que estarán volando. Los nuevos empleados por lo general comienzan como primeros oficiales o vuelan equipos menos sofisticados.
Ascenso. Por lo general para los pilotos los ascensos se limitan a otros trabajos de vuelo. Muchos pilotos comienzan como instructores de vuelo, sumando horas de vuelo al tiempo que obtienen dinero por las clases. A medida que adquieren más experiencia, esos pilotos pueden volar aviones chárter o quizás obtener empleos en pequeñas empresas de transporte aéreo, como las empresas de aerotaxis. Algunos ascienden y vuelan aviones corporativos. Unos pocos logran puestos de mecánico de vuelo en aerolíneas.
En las aerolíneas, por lo general los ascensos dependen de las disposiciones sobre antigüedad de los contratos sindicales. Pasados entre 1 y 5 años, los mecánicos de vuelo ascienden según su antigüedad a primeros oficiales y luego, entre 5 y 15 años, a capitanes. La antigüedad también determina qué pilotos obtienen las rutas más codiciadas. En los trabajos fuera de las aerolíneas, un primer oficial puede ascender a capitán y en las grandes compañías a jefe de pilotos o director de aviación, a cargo de la organización de aviones, su mantenimiento y los procedimientos de vuelo.
Los pilotos de aviones e ingenieros de vuelo civiles ocuparon aproximadamente 116,000 puestos de trabajo en el 2008. Cerca de 76,800 se desempeñaban como pilotos, copilotos y mecánicos de vuelo en aerolíneas. El resto eran pilotos comerciales que trabajaban como instructores de vuelo en aeropuertos locales o para grandes empresas que transportan cargas y ejecutivos de la compañía en sus propios aviones o helicópteros. Algunos pilotos comerciales volaban pequeños aviones para empresas de aerotaxis, por lo general desde o hacia aeropuertos con poco movimiento, no alcanzados por las grandes aerolíneas. Otros trabajaron para diversas empresas, realizando tareas como la fumigación de cultivos, inspección de tuberías o viajes de excursión.
Los pilotos se distribuyen por todo el país, pero generalmente los pilotos de aerolíneas se ubican cerca de los grandes aeropuertos metropolitanos que funcionan como concentradores para las grandes aerolíneas.
Se prevé que el empleo de los pilotos de aviones e ingenieros de vuelo crecerá aproximadamente a la misma velocidad que el promedio general. Las aerolíneas regionales y de bajo costo ofrecerán las mejores oportunidades; los pilotos que busquen empleo en las grandes aerolíneas enfrentarán una dura competencia.
Cambios en el empleo. Se prevé que el empleo de Pilotos de aviones e ingenieros de vuelo crezca un 12 por ciento entre el 2008 y 2018, este es un ritmo semejante al promedio general de las ocupaciones. Se espera que a largo plazo el crecimiento de la población y la economía impulsen la demanda de viajes aéreos, lo que contribuirá al aumento del empleo. A medida que las aerolíneas amplíen su capacidad para cubrir la demanda creciente con más aviones y vuelos, se crearán nuevos empleos.
Oportunidades laborales. Se prevé que las oportunidades laborales serán mejores para los pilotos experimentados en aerolíneas regionales y de bajo costo, cuyo crecimiento estimado es mayor que el de las grandes aerolíneas. Las oportunidades en las empresas de carga también deberían aumentar por las mayores exigencias de seguridad para el envío de carga en las aerolíneas de pasajeros, el crecimiento del comercio electrónico y la mayor demanda mundial de transporte. Los viajes de negocios, de corta distancia, corporativos y de aerotaxis a demanda también deberían general cierto empleo para los pilotos.
Los pilotos que intenten obtener empleo en las grandes aerolíneas enfrentarán una dura competencia, ya que esas empresas tienden a atraer más postulantes que la cantidad de vacantes disponibles. Los postulantes deberán además competir, por los puestos disponibles, con los pilotos que hayan sido despedidos. Por lo general las mejores perspectivas serán para aquellos pilotos con mayor cantidad de horas de vuelo con equipos sofisticados. Por este motivo, los pilotos militares suelen tener ventaja respecto de otros postulantes.
Además de los puestos de trabajo que surjan del crecimiento en el empleo, otros pueden aparecer debido a la necesidad de reemplazar a trabajadores que cambien de ocupación o dejen la fuerza laboral. Se generarán vacantes adicionales por el retiro obligatorio de los pilotos de aerolíneas comerciales a los 65 años de edad.
El empleo de los pilotos es sensible a los movimientos cíclicos de la economía. Durante las recesiones, cuando decae la demanda de viajes aéreos y las aerolíneas deben mantener aviones en tierra y limitar la cantidad de vuelos, las aerolíneas pueden obligar a algunos pilotos a tomar licencias temporarias.
Las ganancias de pilotos de aviones e ingenieros de vuelo de vuelo varían en gran medida según trabajen como pilotos comerciales o de aerolíneas. Sus salarios dependen también de factores como el rango, antigüedad y tamaño y tipo de las aeronaves que vuelan. Por ejemplo, los pilotos de aviones jet suelen recibir mayores salarios que quienes pilotan turbopropulsados. Los pilotos de aerolíneas y mecánicos de vuelo pueden recibir pagos extras por los vuelos nocturnos e internacionales. En mayo del 2008, la mediana de las ganancias anuales de los pilotos, copilotos y mecánicos de vuelo de aerolíneas fue de $111,680. El 50 por ciento en el centro de la distribución de los ingresos percibió entre $81,580 y $150,480.
La mediana de las ganancias anuales de los pilotos comerciales fue de $65,340 en mayo del 2008. El 50 por ciento ubicado en el centro de la distribución de ingresos percibió entre $45,680 y $89,540. El 10 por ciento con menores ingresos ganó menos de $32,020 y el 10 por ciento con mayores ingresos más de $129,580.
Los pilotos de aerolíneas por lo general son elegibles para recibir planes de seguro de vida y salud. También reciben beneficios jubilatorios y si no aprueban el examen físico de la FAA en algún momento de sus carreras, reciben pagos por discapacidad. Además, los pilotos reciben estipendios para sus gastos o "per diem" por cada hora que están lejos de casa. Algunas aerolíneas también proporcionan estipendios para que los pilotos adquieran y envíen sus uniformes a la tintorería. Como beneficio adicional, los pilotos y sus familiares inmediatos por lo general pueden viajar en forma gratuita o a tarifas reducidas, tanto en sus aerolíneas como en otras.
Más de la mitad de los pilotos de aeronaves está asociada a sindicatos. La mayoría de los pilotos que vuela para las aerolíneas principales es miembro de la Asociación Internacional de Pilotos de Aerolíneas [Air Line Pilots Association, International], pero los empleados por una de las aerolíneas principales son miembros de la Asociación de Pilotos Aliados [Allied Pilots Association].
Si bien no están en la cabina de mando, otras ocupaciones que también desempeñan un rol importante para garantizar que los vuelos sean seguros y lleguen a tiempo y que participan en muchas de las decisiones que deben tomar los pilotos, son:
Para información sobre oportunidades laborales, salarios y cualificaciones, escriba al gerente de personal de cada aerolínea.
Para información sobre pilotos, contáctese con:
Administración Federal de Aviación (Federal Aviation Administration), 800 Independence Ave. SW., Washington, DC 20591. Internet: http://www.faa.gov
Para información sobre pilotos de aerolíneas, contáctese con:
Asociación Internacional de Pilotos de Aerolíneas (Air Line Pilots Association, International), 1625 Massachusetts Ave. NW., Washington, DC 20036. Internet: http://www.clearedtodream.org
Para información sobre pilotos de helicópteros, contáctese con:
Asociación Internacional de Helicópteros (Helicopter Association International), 1635 Prince St., Alexandria, VA 22314. Internet: http://www.rotor.com
Para información sobre oportunidades laborales en empresas que no sean aerolíneas, consulte la sección de clasificados en las revistas de aviación y postúlese a empresas que operan aeronaves en los aeródromos locales.
Cita sugerida:
Bureau of Labor Statistics, U.S. Department of Labor, Manual de Perspectivas Ocupacionales, 2010-11 Edición,
Pilotos de aviones e ingenieros de vuelo, en el Internet en http://www.bls.gov/es/ooh/ocos107.htm
(Visitado September 26, 2012).
Fecha de la última modificación: 30 de septiembre de 2010
