Parc national des grottes de Carlsbad

Brève description

Valeur exceptionnelle

Les quelque 100 grottes de calcaire situées dans le Parc national des grottes de Carlsbad sont exceptionnelles et connues dans le monde entier en raison de leur taille, de leur mode d’origine et de l’abondance, de la diversité et de la beauté des spéléothèmes (formations rocheuses décoratives) qu’elles contiennent. Des processus géologiques en cours continuent de former des spéléothèmes rares et uniques, en particulier dans la grotte de Lechuguilla. Les grottes de Carlsbad et la grotte de Lechuguilla sont bien connues pour leur grande beauté naturelle, leurs caractéristiques géologiques exceptionnelles et leurs formations rocheuses et récifaires. L’ensemble du récif du Capitan, qui date du Permien (et qui abrite les grottes de Carlsbad, Lechuguilla et autres) est l’un des ensembles du monde les mieux préservés et les plus accessibles pour l’étude scientifique.

Critères

(vii) Les grottes primaires du Parc – Carlsbad et Lechuguilla – sont bien connues pour l’abondance, la diversité et la beauté de leurs formations rocheuses décoratives. La grotte de Lechuguilla présente des spéléothèmes rares et uniques, y compris de nombreuses formations de calcite et de gypse incluant la plus vaste accumulation de « chandeliers » de gypse, dont certains mesurent plus de six mètres (18 pieds) de long.

(viii) Le Parc national des grottes de Carlsbad est l’un des rares lieux du monde où des processus géologiques en cours sont très apparents et où des spéléothèmes rares continuent à se former, permettant ainsi aux scientifiques d’étudier les processus géologiques dans un environnement quasiment intact. Parmi ces spéléothèmes, on trouve des hélictites qui se forment sous l’eau, des spéléothèmes de calcite et de gypse, ainsi qu’un étonnant ensemble de « biothèmes », concrétions assistées dans leur formation par des bactéries. Les chercheurs peuvent étudier à la fois l’intérieur du récif du Capitan, au moyen de passages par des grottes qui le pénètrent et le traversent, ainsi que des sections érodées à l’extérieur en forme de canyons.

Description longue

The park covers a segment of the Permian fossil Capitan Reef.

An extensive cave system has developed within the reef as a result of sulphuric acid dissolution and of the 81 known caves, Carlsbad Cavern is the largest and Lechuguilla Cave is the most extensive and decorated cave in the world.

The Capitan Reef complex dates back to the Permian period, some 280-225 million years ago. The exposed sections of this reef lying within the park are among the best preserved in the world accessible for scientific study. Geologists are able to study the rock formations not only through cave passages which penetrate the reef but also in exposures uncovered through erosion. Fossils include bryozoans, pelecypods, gastropods, echinoderms, brachiopods, fusulinds, sponges, trilobites and algae. Above-ground vegetation communities range from desert to coniferous forest. Some 800 plant species have been identified, of which three are internationally threatened: Sneed pincushion cactus, Lee pincushion cactus and Lloyd's hedgehog cactus. The fauna inventory includes 64 mammals, 331 bird and 44 herpetofauna species.

The caves are noted for their migratory bat species, especially the Mexican free-tailed bat. Various species of fungi and bacteria growing in the caves are of particular scientific and medical interest.

Disturbances within the park include permanent damage incurred to speleothems and the cave ecosystem from tourism, decline in bat populations from the use of DDT as well as attempts to eradicate them in Mexico, oil and gas exploration, grazing by trespassing livestock, invasion by exotic fauna and the hunting of puma.

Carlsbad is radically different from the other existing World Heritage caves: Carlsbad Caverns National Park is distinguished by its huge chambers which are far larger than similar other as well as for its decorative mineral.

Since its initial exploration in 1985, Lechuguilla Cave has been strictly managed, allowing only closely monitored visits by researchers. This cave is particularly noteworthy as an underground laboratory where geological processes can be studied in a virtually undisturbed environment. The only threat that faces the park is oil and gas exploration near its borders.