Ville hanséatique de Visby

Brève description

Description longue

Visby is an outstanding example of a north European medieval walled trading town which preserves with remarkable completeness a townscape and assemblage of high-quality ancient buildings that illustrate graphically the form and function of this type of significant human settlement. The urban fabric and overall townscape of Visby is its most important quality.

By virtue of its position, Gotland has played a dominant role in Baltic trade for many centuries between Western Europe (Schleswig, Frisia, England) and Russia. Excavations have indicated that there was a trading settlement in the early Viking Age on the site of Visby. These trading settlements banded together for the protection of their chains of trading posts and to assert their interests vis-à-vis the rulers of the territories through which they passed (and also against their rivals) into a federation or Hansa. By the 12th century Visby dominated this trade: all the commercial routes of the Baltic were channelled through the town. German merchants began to expand their sphere of interest into the Baltic and to settle in Visby, henceforward the main centre of the Hanseatic League in the Baltic. The Germans were followed by Russian and Danish traders; guild houses and churches were built in the town, and stone warehouses were constructed along the harbour. The earlier small wooden buildings were replaced during the 13th century by large stone houses, built in parallel rows eastwards from the harbour. Pressure on the original centre was such that the surrounding land was used for housing, as well as the erection of churches and guild houses. Visby changed from a simple Gotland village to an impressive international town, enclosed by a strong defensive wall, and increasingly divorced from its rural hinterland. The 14th century saw Visby losing its leading position in the Hanseatic League, following a series of disasters: the Black Death struck in 1350, the occupation by the Danish army in 1361, the pirates known as the 'Vitalian Brothers' in 1396, driven out two years later by the Teutonic Knights, who occupied the island in their turn. The end of Visby's greatness came in 1525, when it was stormed by an army from Lübeck which burned the northern parts of the town.

The area is enclosed by the medieval City Wall built in the 13th century and substantially modified in the 14th century. From the town gates in the north, east, and south roads (possibly prehistoric in origin) lead from the cliff to the harbour, giving Visby its characteristic townscape. Dating in its present form mainly from the 13th century, the streets are irregularly laid out, suddenly becoming broad or narrow in places. A similar street pattern existed in the heart of the later city in Viking times and can still be traced from the plan.

Medieval Visby had more churches than any other town in Sweden - fifteen within the walls and two outside, which served various functions: parish churches, guild churches, monastic churches, and hospital church. Also there are over 200 secular buildings with substantial medieval elements surviving. They are all relatively similar in shape and size: rectangular in plan, with gables end-on to the street, and of between five and seven storeys. The top storeys are often vaulted in stone, as a fire-protection measure. Decoration is used sparingly, generally restricted to quoins, stepped gables, and door surrounds: the main constructional material is limestone, with decorative elements in brick and tiled roofs. The best preserved and most complete of these medieval warehouses is the 'Old Pharmacy' on Strandgatan, with vaulted rooms on the ground and top floors, a latrine cellar, a medieval well, and original surrounds on doors, windows, and apertures. Other notable buildings are von Lingen's House on St Hansgatan and a number of houses in the narrow streets running down to the harbour. The 'Old Residence' and the Burmeister House on Strandgatan, both from the mid-17th century, have lavishly painted interiors.

In the eastern part of the town, within the walls and below the cliff, the medieval vegetable plots were built over in the 1740s with small wooden houses of horizontal plank construction, which survive intact, as do the late 18th century houses in Swedish vernacular style built on the site of Visborg castle, blown up by the Danes when they left the island in the late 17th century. New buildings in stone were added in the 19th century: schools, a hospital, a prison and the growth of a small shopping area on one of the main streets.

Description historique

En raison de son emplacement, l'île de Gotland a joué, pendant plusieurs siècles, un rôle dominant dans le commerce de la Baltique. Ses habitants furent parmi les premiers à pressentir l'énorme potentiel des ressources de la Russie pour les fourrures, la cire, le goudron et le bois, ce qui les incita à fonder des maisons de commerce le long des côtes et des rivières donnant accès au cœur de la Russie. Les marchandises russes furent alors expédiées de l'île de Gotland vers l'Europe occidentale, le Schleswig, la Frise et l'Angleterre.

Des fouilles ont permis de découvrir qu'un village commerçant était déjà installé sur le site de Visby à l'époque viking ; d'autres villages existaient à la même époque le long des côtes de l'île. Les habitants de ces divers villages s'organisèrent en une fédération ou nanse pour protéger leur chapelet d'escales commerciales et pour affirmer leurs intérêts vis-à-vis des chefs (ainsi que de leurs rivaux) des territoires qu'ils traversaient. Au 12ème siècle, Visby dominait ce commerce: toutes les routes commerciales de la Baltique passaient par la ville.

Avec la fondation de Lübeck en 1158-1159, les marchands allemands commencèrent à élargir leur sphère d'intérêt en se tournant vers la Baltique. De bonnes relations s'établirent entre Lübeck et l'île de Gotland. Les marchands allemands s'installèrent à Visby qui devint la seule place commerciale de l'île autorisée à commercer avec les villes allemandes et donc le principal centre de la ligue hanséatique en mer Baltique. Des Russes et des Danois suivirent l'exemple des Allemands; les maisons et les églises des corporations apparurent dans la ville; des entrepôts en pierres furent construits le long du port. Les anciens bâtiments en bois furent remplacés au 13ème siècle par des grandes maisons en pierres disposées en rangées parallèles, à l'est du port. La demande sur le centre d'origine fut telle que des habitations, des églises et des bâtiments appartenant aux corporations furent bâtis sur les terres voisines. Au cours du 13ème siècle, le petit village de Visby devint une imposante ville internationale, ceinturée de solides murs d'enceinte et fut de plus en plus coupée des terres de l'intérieur.

Au 14ème siècle, Visby perdit son rôle de tête dans la ligue hanséatique après une série de désastres : La peste noire frappa en 1350 et 8000 personnes périrent. La ville fut ensuite occupée par l'armée danoise en 1361, puis en 1396, par les pirates connus sous le nom de "frères ravitailleurs". Ces derniers furent expulsés par les chevaliers de l'ordre Teutonique qui, à leur tour, occupèrent l'île. La piraterie et la guerre incessante au 15ème siècle affecta gravement le commerce de la mer Baltique et l'économie de Visby déclina. Le 15ème siècle apporta de nouveaux malheurs à Visby car elle fut le centre de violents affrontements entre les Danois et le roi destitué de Suède, Erik de Poméranie, qui y installa ses quartiers généraux en vue de reconquérir son royaume. La fin de la grandeur de Visby survint lorsqu'une armée venue de Lübeck l'attaqua et incendia la partie nord de la ville.

Au 18ème siècle, cent ans après le retour de l'île de Gotland à la couronne suédoise, Visby connut un renouveau de son commerce et de ses industries. De nouveaux bâtiments y furent construits non seulement sur les ruines des anciens mais aussi dans de nouveaux quartiers sur les falaises et autour du château de Visborg. La loi suédoise de 1757 qui, pour protéger les forêts, exemptait du paiement de l'impôt, ceux qui construisaient des maisons en pierres eut une grande importance sur Visby qui continua à croître et prospérer. Des écoles, un hôpital, une prison furent édifiés au 19ème siècle au même moment où apparut une zone commerçante dans l'une des principales artères de la ville.