Educación | Los logros del futuro
20 diciembre 2008
Chile con carne, perritos calientes y el legado de una familia
Por Jeanne Holden
Este artículo pertenece al periódico electrónico de diciembre de 2008 “Cómo elegir tu profesión”. Para consultar los demás artículos de este periódico haga clic a la derecha.
Ben’s Chili Bowl es un pequeño restaurante de enorme fama en Washington D.C. Un inmigrante antillano que vino a Estados Unidos abrió el local hace más de cincuenta años y sus hijos continúan el negocio en su sexta década.
Jeanne Holden es escritora autónoma.
“Es por la gente. Siempre ha sido por la gente”, dice Nizam Ali, cuando se le pregunta por qué trabaja en Ben’s Chili Bowl, el negocio de su familia. “Fue porque quería ayudar a mi familia y me di cuenta de todo lo que nuestro restaurante significa para mucha gente”.
Nizam, que ahora tiene 38 años, no siempre quiso hacerse cargo del famoso restaurante de chile con carne y perritos calientes que sus padres abrieron hace cincuenta años en Washington D.C. De hecho, fue casi a la edad de treinta años cuando realmente se dio cuenta del significado de lo que habían logrado sus padres.
Mahaboob Ben Ali, padre de Nizam, vino a Estados Unidos en 1945 desde Trinidad (Antillas), donde había nacido. Según Nizam, a Ben lo impulsó la ambición del inmigrante pobre que se ve obligado a triunfar. “La gente de mi padre era gente de negocios”, explicó Nizam. Estados Unidos era la tierra de las oportunidades. Ben Ali probó varios oficios, desde un negocio de importación y exportación hasta una escuela dental, e incluso fue mesero.
El 22 de agosto de 1958, Ben abrió un pequeño restaurante que vendía perritos calientes y chile con carne en un concurrido barrio de la capital estadounidense conocido como “Black Broadway” (el Broadway negro) por los numerosos artistas afroamericanos que actuaban en los clubes de la zona. Ben abrió el restaurante con la ayuda de Virginia Rollins, la mujer que más tarde sería su esposa. Virginia trabajaba en la Calle U, en el Industrial Bank of Washington, una de las instituciones bancarias afroamericanas más antiguas e importantes de Estados Unidos.
Virginia se había criado en una granja de Chance (Virginia), a unos ciento sesenta kilómetros al sureste de Washington D.C. “La estricta ética de trabajo y la personalidad acogedora de mamá –su llamada hospitalidad sureña– complementaron el instinto comercial de papá”, dijo Nizam. Estaban enamorados, pero casarse era complicado. Ben Ali es de origen sudasiático y Virginia Rollins es afroamericana. En esa época, el matrimonio interracial era ilegal en algunos estados. Tras varios intentos, Ben Ali y Virginia Rollins se casaron en una ceremonia civil en un juzgado de Washington D.C., dos meses después de abrir Ben’s Chili Bowl.
Un restaurante de barrio
El matrimonio Ali invirtió 5.000 dólares para abrir un restaurante que llegó a tener fama en el barrio por sus comidas sencillas y afables empleados. El corredor de la Calle U era el centro de la comunidad negra, con comercios, tiendas y restaurantes. Ben’s Chili Bowl era popular y atraía una mezcla de artistas y profesionales afroamericanos, así como gente común y corriente. Los primeros años, entre los clientes regulares figuraban músicos de jazz de la talla de Duke Ellington y Bessie Smith. Más tarde, al famoso comediante y filántropo Bill Cosby le gustaba pasar el rato en Ben’s y trajo allí a su novia, Camille, quien sería su futura esposa.
Ben’s Chili Bowl vio tiempos buenos y tiempos difíciles. En 1968, después del asesinato del líder del movimiento de los derechos civiles Martin Luther King, estallaron los disturbios en muchas ciudades. En Washington D.C. la mayoría de los negocios de la Calle U cerraron, pero Ben’s permaneció abierto. En la década de 1980, la ampliación del metro de Washington causó trastornos en la Calle U debido a toda la construcción, pero Ben’s permaneció abierto esos años.
La filosofía de sus padres sostuvo al restaurante, dijo Nizam. “Básicamente, consistía en “tratar bien a todos: a los amigos, a los empleados y a los clientes’. Si tratas bien a tu comunidad, ella te tratará bien”.
Decisiones profesionales
Nizam, el más joven de los tres hijos de Ben y Virginia Ali, nació en 1970 y se crió en el restaurante. “Tan pronto como crecí hasta la altura de las mesas, empecé a limpiarlas”, recordó. Nizam ayudaba a sus padres después de la escuela y durante los veranos, pero el restaurante no consumía todo su tiempo. También asistió a campamentos y participaba en otras actividades. “Nunca me molestó que mi familia tuviera un restaurante”, dijo. “Me encantaba traer allí a los amigos”.
Haidar, hermano mayor de Nizam, ayudó en el restaurante por breve tiempo, pero siempre quiso ser músico. Actualmente vive con su esposa en California. En cambio Kamal, el mediano, fue a trabajar en el restaurante inmediatamente después de terminar la universidad. Kamal, ocho años mayor que Nizam, prometió a Ben Ali que continuaría el negocio de la familia. Nizam, por tanto, no se sintió presionado a ayudar con el negocio familiar y pudo explorar sus opciones.
En la universidad Nizam se dio cuenta que le entusiasmaba la radio. Fue pinchadiscos en tres cadenas universitarias y realizó pasantías en dos cadenas comerciales. A la edad de veinte años “tenía un pie en el restaurante y otro en la radio”, dijo Nizam. “Me gustaban ambos, pero no lo había dado todo en ninguno de ellos”. Nizam decidió tomarse un año después de terminar la universidad y se puso a trabajar en Ben’s Chili Bowl.
Aprendió que el trabajo de restaurante era increíblemente arduo. “Abrimos siete días a la semana y solo cerramos dos días al año: el Día de Acción de Gracias y el Día de Navidad”, dijo Nizam. “Durante la semana, abrimos a las seis de la mañana y por lo general cerramos a las dos de la mañana. Los viernes y sábados por la noche [cerramos] a las cuatro de la mañana. El domingo es nuestro día corto, abrimos de 11 a 20 horas”.
Aun así, Nizam no sabía que dirección tomar en la vida. Su hermano mayor, Haidar, le instó a enumerar sus metas: ser dueño de su propia empresa, ver el mundo, y casarse y tener hijos. A continuación examinaron cómo alcanzarlas. “Haidar estaba convencido de que la facultad de derecho me permitiría alcanzar todas mis metas”, explicó Nizam. La facultad de derecho de la Universidad de Maryland aceptó a Nizam, pero a éste le seguía preocupando si tendría suficiente interés para completar tres años más de estudios. Su hermano se mantuvo firme: si tienes la oportunidad y los medios de asistir a la facultad de derecho, tienes la responsabilidad de hacerlo.
Celebración y descubrimiento
Nizam superó el examen del colegio de abogados de Maryland y prestó juramento como abogado en diciembre de 1996. Ejerció de abogado en Maryland en 1997 y a principios de 1998. Al acercarse el verano, Nizam se dio cuenta de que el 22 de agosto de 1998 sería el cuarenta aniversario desde que sus padres abrieron el restaurante.
Nizam quería conmemorar la fecha. “En ese entonces, papá tenía 71 años y mamá, 65”, dijo. “Se me ocurrió una idea. ¿Por qué no cerramos la calle frente al restaurante y organizamos una conferencia de prensa? Invitaremos al alcalde y a funcionarios de la ciudad para que rindan homenaje a mamá y a papá por Ben’s Chili Bowl, por haber superado todas las adversidades y por haber mantenido abierto este lugar”. Nizam y su hermano Kamal se pusieron manos a la obra y trazaron planes, realizaron llamadas, redactaron comunicados de prensa y crearon carteles.
Pero lo que Nizam y Kamal no sabían era que uno de sus clientes también anunciaría el acontecimiento. “Pensó que la historia de Ben’s Chili Bowl era muy interesante y su esposa trabajaba en CNN (la cadena de noticias)”, explicó Nizam. Y así, poco antes del aniversario periodistas de CNN fueron a Ben’s Chili Bowl para entrevistar a la familia Ali. También entrevistaron al cliente más famoso del restaurante, Bill Cosby. La noticia se vio repetidamente en CNN y en el informativo de esa cadena, Headline News.
“De repente, un acto que se había pensado como una sencilla expresión de agradecimiento se convirtió en algo mucho más grande”, dijo Nizam. Fue un éxito tremendo. Funcionarios de la ciudad y clientes celebraron el extraordinario restaurante. La ciudad entregó una proclama a la familia Ali que ahora cuelga de una de las paredes del restaurante. Durante dos semanas, las colas de clientes se extendían fuera de las puertas del restaurante.
“Inmediatamente después de la celebración me marché de vacaciones”, dijo Nizam. “Pero llamaba por teléfono todos los días y mi familia me contaba que la cantidad de gente que venía era increíble – interminable. Así que el día que regresé me fui directo al restaurante y desde ese día he trabajado ahí. Nunca consideré que no iba a ayudar y nunca lo he lamentado”.
Dice que el cuarenta aniversario le hizo ver el enorme cariño que la gente siente por Ben’s Chili Bowl. “Recibimos todos esos elogios y supe que Ben’s tenía que continuar. Me di cuenta también de que mi hermano no podía hacerse cargo del negocio él solo. Tenía que haber alguien aquí todos los días para mantener la calidad, la integridad y la limpieza. Incluso ahora, los dos trabajamos seis días a la semana”.
Nizam no se había planteado continuar el negocio de la familia, pero sabía en el fondo que hacía lo correcto. Su padre, Ben, no está tan seguro. Por un lado, lamenta que Nizam no ejerza de abogado, pero por otro se siente realmente orgulloso de que su hijo se haya hecho cargo del negocio.
Ahora Nizam y su esposa, Jyotika, tienen un hijo de tres años, Tariq. Su hermano Kamal y la esposa de éste tienen mellizos de ocho años. Nizam dice que espera que alguno de los hijos sigan el negocio de la familia.
A principios de este año, la familia Ali celebró el cincuenta aniversario del restaurante con una fiesta de gala en la que Bill Cosby hizo de anfitrión. También hubo una fiesta en la calle y un concierto gratuito para agradecer a los clientes.
Según Nizam, algunos aspectos del restaurante no deberían cambiar nunca. “Nuestros empleados son como de la familia. Nuestros clientes son como invitados en nuestra casa. Llegamos a conocerles”, dijo. Muchos han propuesto que Ben’s Chili Bowl podría convertirse en franquicia, pero Nizam dice que eso no ocurrirá en el futuro próximo. Él y Kamal tienen que pensar también en la calidad de sus propias vidas. “Si nos convertimos en franquicia seríamos millonarios, pero ¿sabría mi hijo quién soy”?, preguntó Nizam. “Se trata de mucho más que de dinero”.
“Ben’s es el emblema”, dice Nizam. “Mi mayor temor es que alguien que conozca y a quien le guste el restaurante diga que Ben’s ya no es lo que era. Nuestro respeto por el legado es lo que hace que la gente sienta tanto cariño por nuestro restaurante”.
Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente el punto de vista ni la política del gobierno de EE.UU.
