WASHINGTON – Cinco pescadores comerciales en el Condado de St. Mary, Md., un mayorista de pescado, su propietario y un empleado han sido acusados en Maryland y Washington D.C. de participar en la captura, venta y compra ilegales de centenas de miles de libras de lubina rayada de la Bahía de Chesapeake y el Río Potomac entre 2003 y 2007, anunció hoy el Departamento de Justicia.
De acuerdo con los expedientes penales, las personas y la empresa han sido acusadas de violar la Ley Lacey, la cual es la ley federal que prohíbe a personas o empresas crear registros falsos para peces o vida silvestre, y transportar, vender o comprar peces y vida silvestre capturados ilegalmente. Específicamente, los expedientes alegan que los pescadores comerciales transportaron y vendieron lubina rayada, a sabiendas de que habían registrado falsamente en sus tarjetas de asignación de permiso los números y el peso de las lubinas rayadas que pescaron y dejaron registrar con precisión las veces en que los peces fueron efectivamente capturados.
Las personas acusadas incluyen:
- Thomas L. Crowder Jr. de Leonardtown, Md.
- John W. Dean de Scotland, Md.
- Charles Quade de Churchtown, Md.
- Thomas L. Hallock de Catharpin, Va.
- Keith A. Collins de Deale, Md.
- Robert Moore Sr. de Falls Church, Va.
- Robert Moore Jr. de Ashburn, Va.
La compañía acusada es Cannon Seafood Inc., ubicada en Washington, D.C., con Robert Moore Sr. como su propietario.
Dos pescadores comerciales adicionales del Condado de St. Mary fueron acusados formalmente en octubre de 2008 por conducta similar. Joseph Peter Nelson y Joseph Peter Nelson, Jr., fueron acusados en el Distrito de Maryland en una acusación formal penal de siete cargos, la cual alega un cargo de conspiración delictiva para violar la Ley Lacey, y seis cargos substantivos de violación delictiva de la Ley Lacey. la acusación formal también solicita la confiscación de navíos y vehículos supuestamente utilizados por los Nelson para llevar a cabo los delitos. La acusación formal alega que, entre septiembre de 2003 y marzo de 2007, los demandados excedieron su cuota de lubina rayada de Maryland al dejar de registrar todos los peces capturados y al exagerar falsamente la cantidad de peces supuestamente registrados a fin de obtener etiquetas de Maryland adicionales. También alega que los demandados colocaron etiquetas en peces que no habían sido pescados en aguas reguladas del estado, y colocaron etiquetas en peces, indicando falsamente que fueron pescados con anzuelo e hilo cuando no era así. Asimismo, la acusación formal alega que los Nelson realizaron una serie de ventas de peces capturados ilegalmente a agentes encubiertos que se hacían pasar por mayoristas estatales de pescado.
Cada año, a principios de la primavera, la lubina rayada costera salvaje (Morone Saxatilis), conocida regionalmente como "rockfish", ingresa al estuario o río donde nacieron para desovar, y luego regresa a las aguas del océano para vivir, emigrando a lo largo de la costa. Los peces desovados del ecosistema de la Bahía de Chesapeake aportan la mayor cantidad de lubinas rayadas a la industria pesquera de la costa del Atlántico, y la industria pesquera comercial de la lubina rayada de la costa del Atlántico se basa principalmente en emigraciones de peces nacidos en el área de la Bahía de Chesapeake. La lubina rayada no muere después de desovar. Puede vivir hasta 30 años y llegar a pesar 50 libras o más. La población de lubina rayada de la costa del Atlántico depende grandemente de la capacidad de la lubina rayada de más edad y mayor tamaño del sexo femenino de reproducirse con éxito.
Maryland regula la captura comercial de la lubina rayada de sus aguas y hace valer las normas de la Comisión de la Industria Pesquera del Río Potomac, la cual regula la captura comercial de la lubina rayada de aguas de Maryland ubicadas en el cauce principal del Río Potomac. Las medidas de administración y protección de la lubina rayada, incluidas las exigencias de etiquetas, temporadas cerradas, límites de tamaño, cantidades de cuotas, se concentran en mantener una determinada reserva de peces que están desovando para proteger a la industria pesquera contra la pesca excesiva. Asimismo, Maryland exige que todos los peces capturados por pescadores comerciales sean pesados y contados en una estación estatal de registro, y que se registre el número total y el peso total de los peces capturados en la tarjeta de asignación de permiso del pescador comercial, datos que deben transmitirse al estado de Maryland en una hoja de informe de captura diaria de la estación de registro.
Un expediente penal y una acusación formal no representan una decisión de culpabilidad. Se supone que una persona acusada a través de un expediente penal o una acusación formal es inocente hasta que un tribunal de derecho pruebe lo contrario.
La Ley Lacey conlleva una pena máxima de 5 años en prisión y una multa de hasta 250,000 dólares, además de la confiscación potencial de los navíos y vehículos utilizados para cometer el delito.
Los cargos son el resultado de la investigación realizada por la fuerza de tarea interestatal formada por el Servicio de Peces y Vida Silvestre de EE.UU., la Policía de Recursos Naturales de Maryland y la Policía Marina de Virginia, Unidad de Investigaciones Especiales en 2003. La fuerza de tarea realizó compras y ventas encubiertas de lubina rayada en 2003, realizó observación encubierta de operaciones de pesca comercial en el área de la Bahía de Chesapeake y del Río Potomac, y realizó análisis detallados de informes de captura de lubina rayada y registros de ventas comerciales entre 2003 y 2007. La investigación continúa y es posible que se acuse a otras personas.
Están a cargo de la acusación en estos casos el Abogado Litigante Principal Wayne Hettenbach de la Sección de Delitos Ambientales del Departamento de Justicia, y la Fiscal Federal Auxiliar Stacy Belf de la Fiscalía Federal para el Distrito de Maryland, con la asistencia de Fiscalía Federal para el Distrito de Columbia.
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