Preguntas frecuentes sobre la salud de la mujer
Preguntas frecuentes acerca de la menstruación y el ciclo menstrual
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La menstruación es el sangrado mensual de la mujer. También se le llama regla,
período menstrual, o período. Cuando una mujer tiene su período, está menstruando. La
sangre menstrual es en parte sangre y en parte tejido del interior del útero
(matriz). Fluye desde el útero, a través de la pequeña abertura del cuello uterino, y
sale del cuerpo a través de la vagina. La mayor parte de los períodos
menstruales dura de tres a cinco días.
La menstruación es parte del ciclo menstrual, que ayuda al cuerpo de la mujer a
prepararse todos los meses para un eventual embarazo. El ciclo comienza el primer día del
período. El ciclo menstrual promedio dura 28 días, sin embargo, un ciclo puede durar de
23 a 35 días.
Algunas de las partes del cuerpo que intervienen en el ciclo menstrual son el cerebro,
la glándula pituitaria, el útero y cuello uterino, los ovarios, las trompas
de Falopio, y la vagina. Unos químicos del cuerpo llamados hormonas suben y
bajan de nivel durante el mes, y causan el ciclo menstrual. Los ovarios generan dos
hormonas femeninas importantes: el estrógeno y la progesterona. Otras
hormonas que intervienen en el ciclo menstrual son la hormona foliculoestimulante
(FSH) y la hormona luteinizante (LH), generadas por la glándula pituitaria.
Durante la primera mitad del ciclo menstrual, los niveles de estrógeno crecen y hacen
que el recubrimiento del útero crezca y se ensanche. Como resultado de la hormona
foliculoestimulante, un huevo (óvulo) empieza a madurar en uno de los ovarios. Alrededor
del día 14 de un ciclo típico de 28 días, un aumento en la hormona luteinizante hace
que el huevo abandone el ovario. A esto se le llama ovulación.
Durante la segunda mitad del ciclo menstrual, el huevo comienza a desplazarse a través
de la trompa de Falopio hacia el útero. Aumentan los niveles de progesterona, lo que
ayuda a preparar el recubrimiento del útero para el embarazo. Si un espermatozoide
fertiliza al huevo, y éste se adhiere a la pared del útero, la mujer queda embarazada.
Si el huevo no es fertilizado, se disuelve o es absorbido por el cuerpo. Si no se produce
el embarazo, los niveles de estrógeno y progesterona decrecen, y el recubrimiento
ensanchado del útero es liberado durante el período menstrual.
En la siguiente ilustración, se muestra un huevo que ha abandonado el ovario luego de
la ovulación, y se encuentra en camino hacia el útero a través de una trompa de
Falopio.
Image Source: U.S. Food and Drug Administration
Durante el período menstrual, se libera el recubrimiento ensanchado del útero, y
sangre adicional, a través del canal vaginal. El período de una mujer puede no ser igual
todos los meses, ni ser igual al de otras mujeres. Los períodos pueden ser leves,
moderados o abundantes, y su duración también varía. Aunque la mayor parte de los
períodos menstruales duran entre tres y cinco días, los períodos que duran entre dos y
siete días son considerados normales. Durante los primeros años luego de haber
comenzado, los períodos pueden ser muy irregulares. También pueden volverse irregulares
a medida que una mujer se acerca a la menopausia. A veces se recetan píldoras
anticonceptivas en casos de períodos irregulares u otros problemas del ciclo menstrual.
Se utilizan toallas sanitarias o tampones, hechos de algodón u otro material
absorbente, para absorber el flujo de sangre. Las toallas sanitarias se colocan dentro de
las bragas, los tampones se insertan dentro de la vagina.
Las mujeres pueden tener distintos tipos de problemas con sus períodos, incluyendo
dolor, sangrado abundante, y períodos salteados.
Amenorrea - la falta del período menstrual. Este término se
usa para referirse a la ausencia del período en mujeres jóvenes que a los 16 años de
edad todavía no han comenzado a menstruar, o a la ausencia del período en mujeres que
solían tener un período regular. Algunas de las causas de la amenorrea son el embarazo,
la lactancia, y pérdidas de peso extremas causadas por enfermedades graves, trastornos
alimentarios, ejercicio excesivo, o estrés. También puede estar relacionada con
problemas hormonales (de las glándulas pituitarias, tiroides, ováricas o adrenales) o
problemas de los órganos reproductivos.
Dismenorrea - períodos dolorosos, incluyendo las molestias
menstruales graves. En las mujeres jóvenes, el dolor suele no deberse a ninguna
enfermedad o condición médica conocida. Los síntomas son causados por una hormona
llamada prostaglandina. Algunos analgésicos de venta libre, tales como el ibuprofeno,
pueden ayudar a aliviar estos síntomas. A veces una enfermedad o condición médica, tal
como los fibromas uterinos o la endometriosis, es la que causa el dolor. El tratamiento
depende de cuál sea la causa del problema, y de la gravedad del mismo.
Sangrado uterino anormal - sangrado vaginal diferente a los períodos
menstruales normales. Incluye ocasiones de sangrado muy abundante o períodos inusualmente
largos (también llamados menorragia), períodos demasiado frecuentes, y sangrado entre
períodos. En adolescentes y en mujeres que se acerquen a la menopausia, los problemas de
desequilibrio hormonal suelen causar menorragia, así como ciclos irregulares. A veces a
esto se le llama sangrado uterino anormal (DUB, por sus siglas en inglés). Otras causas
del sangrado anormal son los fibromas y pólipos uterinos. El tratamiento para los
problemas de sangrado anormal depende de la causa de los mismos.
Otro término por el cual se conoce al comienzo de la menstruación es menarquía.
En los Estados Unidos, la edad promedio a la que una niña comienza a menstruar son los 12
años. Sin embargo, esto no significa que todas las niñas comiencen a menstruar a la
misma edad. Una niña puede comenzar a menstruar en cualquier momento entre los 8 y los 16
años de edad. La menstruación no sucede hasta que todas las partes del sistema
reproductivo de la niña han madurado y están funcionando en conjunto.
Las mujeres suelen tener períodos hasta la menopausia. La menopausia sucede, en
promedio, alrededor de los 51 años de edad. Menopausia significa que una mujer ya no
está ovulando (produciendo huevos) y por lo tanto no puede quedar embarazada. Así como
la menstruación, la menopausia varía de una mujer a otra, y puede tardar varios años en
suceder. Algunas mujeres tienen menopausia temprana debido a una cirugía u otro
tratamiento, una enfermedad, u otras causas.
Debería consultar a su proveedor de atención médica en los siguientes casos:
- Si tiene 16 años de edad y todavía no ha comenzado a menstruar.
- Si su período de pronto ha dejado de ocurrir.
- Si sangra por más días que de costumbre.
- Si sangra excesivamente.
- Si de pronto se siente enferma luego de usar tampones.
- Si sangra entre períodos (más que sólo algunas gotas)
- Si tiene dolores intensos durante su período.
Las toallas sanitarias deberían ser cambiadas tan frecuentemente como sea necesario,
antes de que la toalla esté empapada por el flujo menstrual. Cada mujer decide por sí
misma qué es cómodo para ella. Los tampones deberían cambiarse a menudo (por lo menos
cada 4 a 8 horas). Asegúrese de usar los tampones de más baja absorbencia posible que
correspondan a su flujo. Por ejemplo, no use tampones de alta absorbencia durante los
días más leves de su período. Hacer esto puede ponerla en riesgo de sufrir de síndrome
de shock tóxico (TSS, por sus siglas en inglés). El TSS es una enfermedad poco
común pero puede ser mortal. Las mujeres de menos de 30 años de edad, especialmente las
adolescentes, corren un mayor riego de sufrir de TSS. Usar cualquier tipo de tampón, ya
sea de algodón o rayón, de cualquier nivel de absorbencia, hace que una mujer corra
mayor riesgo de sufrir de TSS que si usara toallas sanitarias. Se puede disminuir o evitar
el riesgo de TSS no usando tampones, o alternando entre tampones y toallas sanitarias
durante su período.
La Administración de Drogas y Alimentos (FDA) hace las siguientes recomendaciones para
evitar problemas con los tampones:
- Siga las instrucciones del envase en lo referente a la inserción.
- Elija el nivel de absorbencia más bajo que corresponda a su flujo.
- Cambie su tampón por lo menos cada 4 a 8 horas.
- Considere alternar entre toallas sanitarias y tampones.
- Conozca las signos del síndrome de shock tóxico (ver más adelante).
- No utilice tampones entre los períodos.
Si usted sufre de cualquiera de los siguientes síntomas mientras está menstruando y
usando tampones, contacte inmediatamente a su proveedor de atención médica:
- Fiebre alta que aparece de pronto
- Dolores musculares
- Diarrea
- Mareos o desmayos
- Sarpullido similar a las quemaduras de sol
- Dolor de garganta
- Enrojecimiento en los ojos
Para más información
Puede conseguir más información acerca de la menstruación contactando a womenshealth.gov llamando al 1-800-994-9662, o por medio de las siguientes organizaciones:
Administración de Drogas y Alimentos
Número de Teléfono: (888) 463-6332
Dirección de Internet: http://www.fda.gov/
Centro de Recursos del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG)
Número de Teléfono: (800) 762-2264 int. 192 (sólo para solicitar publicaciones)
Dirección de Internet: www.acog.org
Fundación Nemours
Número de Teléfono: (302) 651-4046
Dirección de Internet: http://www.nemours.org/internet
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restricciones de derechos de autor, y puede ser copiado, reproducido o duplicado sin el
permiso de la Oficina de Salud de la Mujer del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Se agradece citar la fuente.
Contenido revisado el 1 de noviembre de 2002.
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