Este termino abarca un grupo especial de virus que cuando infectan células tienen la capacidad de alterar el ciclo celular induciendo el desarrollo de tumores. Los oncovirus mejor caracterizados son los retrovirus, los cuales durante la infección, integran su ADN al genoma de la célula huésped y por evento raro de recombinación son escindidos nuevamente del genoma portando consigo un segmento del ADN de la célula huésped. Si este segmento contiene secuencias reguladoras de un paso critico de la división celular, el virus al infectar otras células afectará este proceso haciendo que ellas se dividan sin control y se generen tumores.

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