¿Qué es la tularemia?
La tularemia es una enfermedad grave causada por la bacteria Francisella tularensis. Esta bacteria más comúnmente se encuentra en los animales, especialmente en los roedores, conejos y liebres.

¿Cómo se contrae?
Las personas pueden contraer la tularemia de varias y diferentes maneras, que incluyen: los piquetes de garrapata infectadas, al manejar animales infectados, al comer o beber el agua o los alimentos contaminados o al respirar la bacteria F. tularensis. Los organismos de la tularemia no se transmiten de persona a persona, por eso las personas con la infección no necesitan permanecer aisladas.

¿Puede la tularemia representar una amenaza de bioterrorismo?
Se cree que varios grupos terroristas y algunas naciones tienen o están experimentando con programas de armas biológicas. A la tularemia se le considera como una posible amenaza biológica porque la bacteria es muy infecciosa. Un pequeño número de bacterias puede causar la enfermedad. Para poder utilizarla como arma, a la bacteria probablemente se le utilice en forma de aerosol esparciéndola por el aire. Las personas que inhalan un aerosol infeccioso, en general experimentan enfermedades respiratorias graves, incluyendo pulmonía y otro tipo de infecciones, si la pulmonía no se trata pondrá en peligro la vida. La bacteria se da mucho en la naturaleza y podría ser aislada para reproducirla en el laboratorio en grandes cantidades, aunque la manufactura de un arma aerosol efectiva podría requerir de conocimientos avanzados y de tecnología.

¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas de la tularemia incluyen fiebre, dolor de cabeza, escalofríos, tos, dolor en el pecho, garganta adolorida, vómito, diarrea y dolor abdominal; con menos frecuencia se presentan la rigidez del cuello y el dolor en la espalda. Como un tercio de los pacientes presentan erupción en la piel.

¿Cuánto tiempo toma para que una persona se enferme?
Los síntomas podrían aparecer de 1 a 14 días después de la exposición, pero normalmente aparecen en el transcurso de 3 a 5 días.

¿Cómo se diagnostica la tularemia?
Las personas que trabajan proporcionando atención de salud diagnostican la tularemia por medio de pruebas de laboratorio de la sangre o de la flema. Los resultados preliminares de laboratorio quizá estén listos en menos de 2 horas; la confirmación de los resultados podría tardar de 24 a 48 horas. Basado en los síntomas, a la persona se le podría proporcionar tratamiento antes de estar listos los resultados del laboratorio.

¿Cómo se trata la tularemia?
Los antibióticos que se utilizan para el tratamiento de la tularemia en adultos y niños incluyen la estreptomicina, la gentamicina, la doxiciclina o ciprofloxacina. Estos antibióticos se deben tomar de acuerdo a las instrucciones y durante los días recomendados, normalmente de 10 a 14 días. La persona debe terminarse todo el medicamento.

¿Existe una vacuna contra la enfermedad?
En la actualidad la vacuna contra la tularemia no se encuentra disponible en Los Estados Unidos.

¿Habrá suficientes medicamentos en caso de un ataque de bioterrorismo?
Las autoridades de salud pública tienen grandes existencias de medicamentos, incluyendo cualquier tipo de antibiótico que se necesite en caso de un ataque de bioterrorismo. Estas existencias se pueden enviar a cualquier parte de los Estados Unidos en el transcurso de 12 horas.

¿Cómo me puedo yo proteger?
La tularemia ocurre de manera natural en muchas partes de los Estados Unidos incluyendo el estado de Texas. En los Estados Unidos se reportan en las personas cerca de 200 casos por año. Utilice un repelente de insectos que contenga DEET para prevenir las picaduras de insectos. Utilice guantes de hule al manejar animales o al quitarles la piel, especialmente a los conejos. La carne de animales salvajes de caza se debe cocinar muy bien antes de comerla. Si usted cree que ha estado expuesto a la bacteria de la tularemia, obtenga atención médica inmediatamente.

¿Qué es lo que las organizaciones de salud pública están haciendo acerca de la posibilidad de un brote epidémico?
Las agencias locales, estatales y federales de salud pública están trabajando activamente con quienes proporcionan atención de salud, con los hospitales, con los grupos de personas encargadas de atender casos de emergencia, con los laboratorios, con los veterinarios, y con otras personas para prepararse en caso de que lleguen a surgir brotes epidémicos numerosos, y para enfrentar desastres biológicos de todo tipo incluyendo la tularemia. Si se sospecha que la acción haya sido causada por un acto de bioterrorismo, el Department of State Health Services notificará al CDC, al FBI y a las otras autoridades correspondientes.

¿Dónde puedo obtener más información?
Comuníquese con su departamento de salud local. La información sobre la tularemia la puede encontrar el sitio de Internet del Department of State Health Services y en el sitio de Internet del CDC.