¿Qué es el ántrax?
El ántrax es una enfermedad grave que es causada por la bacteria Bacillus anthracis, la cual se encuentra en forma natural en algunos tipos de tierra. Las esporas de la bacteria del ántrax podrían permanecer en la naturaleza por muchos años. El ántrax normalmente ocurre en animales de sangre tibia, pero también puede ocurrir en las personas.

¿Cómo se contrae?
No se conoce que el B. anthracis se propague de una persona a otra. Las personas normalmente contraen el ántrax cutáneo o el que de manera natural ocurre en la piel al manejar animales infectados, o sus productos, especialmente los cueros, las pieles, la lana, los huesos o productos manufacturados con los huesos. Las personas también podrían infectarse con la inhalación del ántrax al respirar hacia dentro de su cuerpo las esporas del ántrax, o contraer el ántrax gastrointestinal al comer la carne que no se ha cocinado completamente y que proviene de animales infectados.

¿Puede el ántrax convertirse en una amenaza de bioterrorismo?
Se cree que varios grupos terroristas y algunas naciones, tienen o conducen experimentos con programas de armas biológicas. Al ántrax se le considera como una posible amenaza, si se llega a utilizar como arma biológica, ya que el B. anthracis forma esporas fácilmente y se puede producir en estado seco para luego ser esparcido a través del aire o ser distribuido en forma de polvo. Debido a que las esporas duran muchos años, pueden permanecer en la tierra y en otros materiales mucho tiempo después de la diseminación inicial. Las esporas no tienen olor, no tienen color y no tienen sabor.

En los Estados Unidos en los años 2001 y 2002, las esporas del ántrax se enviaron por el sistema de Servicio de Correos de EU causando 18 confirmaciones de casos de ántrax, de ambos tipos, por inhalación y cutáneo. Cinco personas que inhalaron el ántrax fallecieron, ninguno de los casos del cutáneo resultó en muerte. En otros casos, las amenazas relacionadas al ántrax resultaron ser engaños.

Si usted piensa que podría haberse expuesto a los organismos del ántrax, a causa de cualquier paquete o sobre sospechoso que contiene polvo, póngase en contacto inmediatamente con las autoridades policiales y judiciales locales. Las instrucciones para manejar sin peligro los sobres o paquetes sospechosos en el lugar de trabajo podrá encontrarlas en el sitio de Internet del Department of State Health Services.

¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas del ántrax varían dependiendo de cómo la persona se infectó pero normalmente ocurren en el transcurso de siete días después de la exposición.

• De la piel o cutáneo. El primer síntoma es una pequeña lesión en la piel que forma una ampolla. La ampolla luego se convierte en una llaga en la piel, con un área negra en el centro. La lesión de la piel, la ampolla y la llaga no duelen. La infección podría propagarse hacia la corriente sanguínea.
• El de inhalación primero presenta síntomas parecidos al resfriado y a la gripe, tales como dolor de garganta, fiebre leve y dolor muscular. Más tarde en la enfermedad los síntomas incluyen tos, malestar en el pecho, cansancio y dolor muscular. Los síntomas podrían aparecer en el transcurso de una semana o demorar hasta 60 días en aparecer. La inhalación del ántrax podría causar una forma severa de meningitis, infección del pecho, shock y la muerte.
• El Gastrointestinal. Los primeros síntomas son náusea, pérdida del apetito, una diarrea ensangrentada y fiebre seguida por un fuerte dolor de estómago.

¿Cómo se trata el ántrax?
Los tres tipos de ántrax se pueden prevenir con el uso de antibióticos tales como la ciprofloxacina, doxiciclina o penicilina. Un tratamiento temprano en el padecimiento es necesario, ya que un retraso en el tratamiento reduce la probabilidad de la persona de poder sobrevivir. Estos antibióticos deben tomarse de acuerdo a las instrucciones y durante los días recomendados, normalmente hasta 60 días. La persona debe terminarse todo el medicamento.

¿Habrá suficientes medicamentos a la disposición en caso de un ataque de bioterrorismo?
Las autoridades de salud pública tienen grandes existencias de medicamentos, incluyendo cualquier tipo de antibiótico que se necesite en caso de un ataque de bioterrorismo. Estas existencias pueden enviarse a cualquier parte de los Estados Unidos en el transcurso de 12 horas.

¿Se puede prevenir el ántrax?
Las vacunas para prevenir el ántrax no se encuentran a la disposición del público ni se recomiendan para el público en general. Los antibióticos combinados con la vacuna contra el ántrax se utilizan en las personas que han estado expuestas al B. anthracis pero que aún no se han enfermado.

¿Qué es lo que debo hacer si pienso que tengo ántrax?
Si usted está mostrando síntomas de una infección por ántrax, llame a quien se encarga de su atención de salud de inmediato. Si usted piensa que ha estado expuesto al ántrax, a un paquete o sobre sospechoso que contiene polvo, póngase en contacto con los oficiales policiales inmediatamente. Todos aquellos quienes hayan tenido contacto con una carta sospechosa, paquete o polvo deben lavarse las manos con agua y con jabón.

¿Qué es lo que las organizaciones de salud pública están haciendo acerca de la posibilidad de un brote epidémico?
Las agencias locales, estatales y federales de salud pública están trabajando activamente con quienes proporcionan atención de salud, con los hospitales, con los grupos de personas encargadas de atender casos de emergencia, con los laboratorios, con los veterinarios, y con otras personas para prepararse en caso de que lleguen a surgir brotes epidémicos numerosos, y para hacer frente a desastres biológicos de todo tipo incluyendo el ántrax. Si se sospecha que la acción haya sido causada por un acto de bioterrorismo, el Department of State Health Services notificará al CDC, al FBI y a las otras autoridades correspondientes.

¿Adónde puedo ir para obtener más información?
Llame a su departamento de salud local. Información adicional relacionada al ántrax y al bioterrorismo la puede obtener en el sitio de Internet del Department of State Health Services.