Preguntas y respuestas sobre la tuberculosis, 2009
Introducción
¿Qué es la tuberculosis?
La tuberculosis o TB, como se le conoce en inglés, es una enfermedad causada por las bacterias Mycobacterium tuberculosis. Estas bacterias, por lo general, atacan los pulmones. Sin embargo, también pueden atacar otras partes del cuerpo, como los riñones, la columna vertebral y el cerebro. Si no se trata apropiadamente, la enfermedad causada por la tuberculosis activa puede ser mortal. En el pasado, la tuberculosis llegó a ser la causa principal de muerte en los Estados Unidos.
La tuberculosis se transmite de una persona a otra por el aire. Las bacterias se liberan en el aire cuando una persona enferma con tuberculosis activa en los pulmones o la garganta tose o estornuda. Las personas que se encuentran cerca pueden inhalar estas bacterias e infectarse.
Sin embargo, no todas las personas infectadas por las bacterias de la tuberculosis se enferman. Las personas que no manifiestan la enfermedad tienen lo que se conoce como infección de tuberculosis latente. Las personas con la infección de tuberculosis latente no se sienten mal, no presentan síntomas ni pueden transmitir la tuberculosis a otras personas. Sin embargo, algunas personas con la infección de tuberculosis latente se enferman más adelante de tuberculosis activa.
Las personas con tuberculosis activa pueden recibir tratamiento si consultan a un proveedor de atención médica. Es más, la mayoría de las personas que tienen la infección de tuberculosis latente pueden tomar medicamentos para que no se les active la enfermedad.
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¿Por qué la tuberculosis es un problema actual?
En la década de 1940, los científicos descubrieron el primero de los numerosos medicamentos que se usan en la actualidad para tratar la tuberculosis. Como consecuencia, la tuberculosis comenzó a disminuir lentamente en los Estados Unidos. Pero en la década de 1970 y a principios de 1980, el país bajó la guardia y se descuidaron los esfuerzos por controlar la tuberculosis. Esto llevó a que entre 1985 y 1992 se incrementara el número de casos de tuberculosis. No obstante, al aumentar la atención al problema de la tuberculosis y la consiguiente financiación, desde 1992 hemos observado una disminución constante en la cantidad de personas con tuberculosis. Sin embargo, la tuberculosis sigue siendo un problema: en el 2005 se notificaron más de 14,000 casos en los Estados Unidos.
Este material informativo responde a las preguntas comunes sobre la tuberculosis. Si tiene preguntas adicionales sobre la infección de tuberculosis latente o la tuberculosis activa, consulte a su médico o enfermera.
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¿Cómo se transmite la tuberculosis?
La tuberculosis se transmite de una persona a otra por el aire. Las bacterias se liberan en el aire cuando una persona con tuberculosis activa en los pulmones o la garganta tose o estornuda. Las personas que se encuentran cerca pueden inhalar estas bacterias e infectarse.
Cuando una persona inhala las bacterias de la tuberculosis, estas pueden alojarse en los pulmones y comenzar a proliferar. Desde allí se pueden desplazar por la sangre hacia otras parte del cuerpo, como los riñones, la columna vertebral y el cerebro.
La tuberculosis en los pulmones o la garganta puede ser contagiosa. Esto significa que las bacterias pueden transmitirse a otras personas. La tuberculosis que afecta otras partes del cuerpo, como los riñones o la columna vertebral, por lo general no es contagiosa.
Las personas con tuberculosis activa tienen más probabilidad de transmitirla a las personas con las que conviven todos los días, como familiares, amigos y compañeros de trabajo.
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¿Qué es la infección de tuberculosis latente?
En la mayoría de las personas que inhalan las bacterias de la tuberculosis y se infectan, su cuerpo puede combatir las bacterias para impedir que se multipliquen. Las bacterias se vuelven inactivas, pero siguen estando vivas en el cuerpo y pueden activarse más adelante. Esto se denomina infección de tuberculosis latente. Las personas con infección de tuberculosis latente:
- no tienen ningún síntoma
- no se sienten mal
- no pueden transmitir la tuberculosis a otras personas
- por lo general tienen una reacción positiva a la prueba cutánea de la tuberculina o a la prueba QuantiFERON-TB Gold test (QFT-G)
- pueden enfermarse de tuberculosis activa si no reciben tratamiento para la infección de tuberculosis latente.
En muchas personas, la infección de tuberculosis latente nunca evolucionará a tuberculosis activa. En estas personas, las bacterias de la tuberculosis permanecen inactivas durante toda la vida, sin provocar la enfermedad. Pero en otras personas, especialmente las que tienen sistemas inmunitarios débiles, las bacterias se vuelven activas y provocan la tuberculosis activa.
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¿Qué es la tuberculosis activa?
Las bacterias de la tuberculosis se activan si el sistema inmunitario no puede detener su proliferación. Las bacterias activas comienzan a multiplicarse en el cuerpo y provocan la tuberculosis activa. Las bacterias atacan al cuerpo y destruyen sus tejidos. Si esto sucede en los pulmones, pueden producir un orificio en el pulmón. Algunas personas contraen la tuberculosis activa poco después de adquirir la infección, antes de que las defensas de su sistema inmunitario puedan combatir las bacterias de la tuberculosis. Otras personas se enferman más adelante, cuando su sistema inmunitario se debilita por causas diversas.
Los bebés y los niños pequeños a menudo tienen sistemas inmunitarios débiles. Las personas infectadas por el VIH, el virus que causa el sida, tienen sistemas inmunitarios muy débiles. Hay otras personas que también tienen sistemas inmunitarios débiles, especialmente si presentan alguna de las siguientes condiciones o afecciones:
- consumo de drogas
- diabetes mellitus
- silicosis
- cáncer de cabeza o de cuello
- leucemia o enfermedad de Hodgkin
- enfermedad renal grave
- bajo peso corporal
- determinados tratamientos médicos (como tratamientos con corticoesteroides o trasplantes de órganos)
- tratamiento especializado para la artritis reumatoide o la enfermedad de Crohn.
Los síntomas de la tuberculosis dependen del área del cuerpo donde estén proliferando las bacterias de la tuberculosis. Por lo general, las bacterias de la tuberculosis crecen en los pulmones. La tuberculosis pulmonar puede provocar síntomas como:
- tos intensa que dura 3 semanas o más
- dolor en el pecho
- tos con sangre o esputo (flema que sale del interior de los pulmones)
Otros síntomas de la tuberculosis activa son:
- debilidad o cansancio
- pérdida de peso
- falta de apetito
- escalofríos
- fiebre
- sudores por la noche
Diferencia entre la infección de tuberculosis latente y la tuberculosis activa
| Una persona con infección de tuberculosis latente | Una persona con tuberculosis activa |
|---|---|
| • No tiene ningún síntoma | • Presenta síntomas que pueden incluir: - tos intensa que dura más de 3 semanas - dolor en el pecho - tos o esputo con sangre - debilidad o cansancio - pérdida de peso - falta de apetito - escalofríos - fiebre - sudores por la noche |
| • No se siente mal | • Por lo general, se siente mal |
| • No puede transmitir las bacterias de la tuberculosis a otras personas | • Puede transmitir las bacterias de la tuberculosis a otras personas |
| • Por lo general, ha tenido resultados positivos en la prueba cutánea de la tuberculina o al examen de sangre QuantiFERON-TB® Gold® | • Por lo general, ha tenido resultados positivos en la prueba cutánea de la tuberculina o al examen de sangre QuantiFERON-TB® Gold® |
| • Presenta una radiografía de tórax normal y un resultado negativo al frotis de esputo | • Puede tener una radiografía de tórax anormal o un resultado positivo en el frotis o cultivo de esputo |
| • Necesita tratarse la infección de tuberculosis latente para prevenir la tuberculosis activa | • Necesita tratarse la tuberculosis activa |
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