Tos ferina: lo que debe saber

La tos ferina es una enfermedad contagiosa causada por un tipo de bacteria llamado Bordetella pertussis. Esta es una de las enfermedades infantiles más comunes que pueden prevenirse a través de las vacunas en los Estados Unidos. Es importante recordar que tanto los niños como los adultos pueden enfermarse de tos ferina.

Desde la década de los ochenta, se ha presentado un aumento considerable en el número de casos de tos ferina, especialmente en los preadolescentes y adolescentes (10 a 19 años de edad) y en bebés menores de 5 meses de edad. En el 2005, se reportaron más de 25,000 casos.

Síntomas

La tos ferina puede enfermar gravemente a niños y adultos. En un comienzo la enfermedad se manifiesta con los síntomas del resfriado común, con congestión nasal o moqueo, estornudos y tal vez tos o fiebre leves. Pero después de 1 o 2 semanas comienza la tos fuerte. Los niños enfermos de tos ferina tosen en forma intensa y rápida, una y otra vez, hasta que les falta el aire de los pulmones y se ven forzados a inhalar con una inspiración que emite un sonido prolongado y profundo. La tos ferina es más grave en los niños pequeños; más de la mitad de los bebés menores de 1 año de edad que se enferman necesitan ser hospitalizados. Aproxidamente 1 de cada 10 niños con tos ferina sufre de neumonía (infección de los pulmones), y cerca de 1 en 50 tendrá convulsiones.

Además, alrededor de 1 en 250 personas afectadas por esta enfermedad sufrirá de un trastorno cerebral llamado encefalopatía. Y en ciertos casos, muy poco frecuentes, la tos ferina puede ser mortal; esta enfermedad causa una cifra estimada de 10 a 20 muertes anuales en los Estados Unidos.

Cómo se propaga la tos ferina

Por lo general, las personas con tos ferina la contagian al toser o estornudar cerca de otras personas, quienes luego inhalan la bacteria causante de esta enfermedad. Muchos bebés que se contagian de tos ferina lo hacen por el contacto con sus hermanos mayores o padres, quienes a veces ni siquiera saben que tienen la enfermedad.

Prevención de la tos ferina

La mejor forma de prevenir la tos ferina es vacunarse. En los Estados Unidos, la vacuna recomendada contra la tos ferina es la DTaP. Esta es una vacuna combinada segura y eficaz que protege a los niños contra tres enfermedades: tos ferina, difteria y tétanos. Para recibir la protección máxima contra la tos ferina, los niños necesitan recibir cinco inyecciones de la vacuna DTaP. Las primeras tres inyecciones se administran a los 2, 4 y 6 meses de edad. La cuarta inyección se aplica entre los 15 y 18 meses, y la quinta cuando el niño entra al colegio entre los 4 y 6 años de edad. Los padres pueden también proteger a sus bebés manteniéndolos alejados, tanto como sea posible, de personas con tos o síntomas de resfriado.

La protección que ofrece la vacuna contra el tétanos, la difteria y la tos ferina puede disminuir con el tiempo. Antes del 2005, la única vacuna de refuerzo disponible era la combinación de tétanos y difteria (llamada Td), y se recomendaba su administración a adolescentes y adultos cada 10 años. En la actualidad se dispone de vacunas combinadas de refuerzo para adolescentes y adultos contra el tétanos, la difteria y la tos ferina (Tdap). Los preadolescentes deben recibir la dosis de Tdap durante las consultas de rutina de los 11 o 12 años de edad. Los adultos que no recibieron la Tdap durante la preadolescencia o adolescencia deben recibir una dosis de la vacuna Tdap en vez de la vacuna de refuerzo Td.

Lo más fácil es que los adultos reciban la vacuna Tdap en vez de la próxima dosis habitual de la vacuna de refuerzo contra el tétanos, es decir, la vacuna Td que deberían recibir cada 10 años. La dosis de Tdap se puede administrar antes de los 10 años, por lo que sería bueno que los adultos consultaran con su proveedor de atención médica sobre lo que más les conviene de acuerdo con su situación personal.

Más información en inglés

• Pertussis (Whooping Cough) Vaccination
• Pertussis Disease – Questions & Answers
• Podcast descargable en inglés: Pertussis Vaccine Recommendation for Adolescents (4:22 min.)