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Una científica del ARS está trabajando en un proyecto para mejorar los sustentos de la gente en comunidades rurales en Ecuador promoviendo la conservación y el uso de cultivos indígenas tales como ellos mostrados aquí.

Conservando la diversidad de cultivos y un modo de vida en Ecuador

Una investigadora del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) está trabajando con un grupo internacional de científicos para determinar si la conservación de cultivos tradicionales, en un área considerada como una de las fuentes de agricultura del mundo, puede contribuir a los sustentos de la gente local.

Por miles de años, en los altiplanos andinos de Ecuador, la gente en las comunidades donde se habla quechua alrededor del pueblo de Cotacachi ha producido cultivos en una gama amplia de elevaciones, climas y suelos. El resultado es un microcentro de diversidad agrícola--una región donde los campos y jardines ofrecen 30 variedades de maíz, 40 variedades de judías, y una diversidad impresionante de pimientos, calabazas, papas, aguaymantos, maracuyás y otros cultivos pocos conocidos fuera de los Andes.

Como en muchas áreas rurales, la vida en Cotacachi está cambiando. Muchas familias ahora cuentan con ingresos ganados en otras partes, y los hombres en particular a menudo trabajan fuera de las granjas familiares.

Los cambios han causado preocupaciones entre la gente local de que el modo tradicional de vida en Cotacachi, y muchos de los cultivos indígenas, pueden ser perdidos. En juego son variedades de cultivos que proveen la base de la seguridad alimentaria y cultura local así como una fuente rica de genes para los programas de crianza de plantas, dice botanista Karen Williams, quien trabaja en la Oficina de Intercambio de Plantas del Laboratorio Nacional de Recursos de Germoplasma mantenido por el ARS en Beltsville, Maryland.

Williams ha trabajado en Ecuador periódicamente desde el año 1995, cuando ella viajó al país para ayudar a establecer la colección nacional de cacahuetes de Ecuador, encontrar nuevas fuentes de germoplasma de cacahuete para la colección del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y mejorar las colaboraciones en recursos genéticos entre EE.UU. y Ecuador.

Williams ayudó a establecer un programa para promover la conservación y aumentar la utilización de los cultivos locales en el área, y ahora sirve como una consejera al programa. Para hacer esto, Williams colaboró con una organización de comunidades indígenas, llamada la Unión de Organizaciones Campesinas Indígenas de Cotacachi (UNORCAC); Bioversity Internacional, la cual es una organización con un mandato de promover la conservación y el uso de la diversidad genética mundialmente; y el Instituto Nacional Autónomo de Investigaciones Agropecuarias del Ecuador (INIAP), el equivalente del ARS en Ecuador. El proyecto Cotacachi tuvo un papel clave en la presentación al UNORCAC del Premio Equator del 2008 del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, en reconocimiento de los intentos de UNORCAC de conservar la biodiversidad agrícola.

El proyecto, financiado primariamente por el Servicio de Agricultura Extranjera del USDA, utiliza varios enfoques innovadores con el propósito de agregar valor a los cultivos indígenas promoviendo usos alternativos, aumentando la conciencia local sobre el valor de estos cultivos indígenas, y aumentando la disponibilidad de variedades locales para los granjeros.

En el año 2002, más de 300 familias agrícolas participaron en una encuesta sobre las variedades de cultivos producidos y sus características específicas. Científicos en el Departamento Nacional de Recursos Fitogenéticos de Ecuador (INIAP-DENAREF) han preservado muestras de muchos de estos tesoros genéticos en el Centro Nacional de Germoplasma en la Estación Experimental Santa Catalina, parte de INIAP, cerca de Quito. Granjeros trabajaron con los científicos para evaluar las variedades locales en un jardín comunitario en Cotacachi, y un catálogo se produjo para documentar la inmensidad de la diversidad. Había ferias donde los granjeros pueden exhibir e intercambiar variedades de cultivos y recuperar algunas variedades previamente perdidas.

El proyecto incluyo la construcción de una planta de proceso de alimentos para desarrollar y envasar las salsas, mermeladas, y otros productos a base de cultivos locales. Los productos, los cuales se venden en hoteles, tiendas locales y charcuterías selectas, incluyen mermelada de zarzamora andina, pasta picante de pimientos, aguaymantos secos, y semillas negras tostadas de calabaza. Cooperativas agrícolas, organizadas como parte del proyecto, proveen las verduras para la planta de proceso.

Un jardín etnobotánico, manejado por la comunidad y establecido como parte del proyecto, suministra plantas medicinales a las parteras locales, sirve como un recurso educacional para estudiantes, y genera ingresos en forma de donaciones pequeñas provistas por los visitantes que vienen para ver la diversidad de las plantas andinas locales.

Los estudiantes en las escuelas bilingües locales (quechua-español) aprenden sobre su patrimonio agrícola y la importancia de usar y conservar cultivos tradicionales, siguiendo una guía desarrollada en cooperación con maestros.

Promoviendo el agroturismo

Una parte mayor del intento es enfocada en desarrollar opciones para los turistas basadas en las tradiciones culinarias locales y los cultivos que las inspiraron. Cotacachi es cerca de las destinaciones turísticas populares de la Reserva Ecológica Cotacachi-Cayapas, que tiene una laguna volcánica impresionante, y el pueblo de Otalvo, sitio de un mercado famoso de objetos de artesanía.

El proyecto ha provisto fondos para la construcción de tres cabañas rústicas rurales que, juntas con una docena más de cabañas construidas anteriormente, son la propiedad de familias locales que ofrecen habitaciones a los visitantes. Las cabañas están adyacentes a los hogares de las familias, quienes preparan comidas a base de vegetales, frutas, tubérculos, y granos de sus jardines, los cuales han sido expandidos con variedades adicionales de cultivos. Los visitantes aprenden sobre los cultivos y las prácticas agrícolas tradicionales, y los ingresos les proveen a las familias un incentivo para la continuación de conservación de los cultivos.

Los turistas también pueden participar en los festivales relacionados con la agricultura, tales como Inti Raymi, el Festival del Sol, el cual se celebra cada año en la temporada de cosecha.

En el jardín etnobotánico, los turistas aprenden sobre la diversidad de cultivos y las plantas medicinales cultivadas en las comunidades circundantes. Desde el jardín, se puede ver los volcanes espectaculares de Cotacachi e Imbabura, y el diseño del jardín es compatible con la perspectiva cultural de la gente local.

El papel de los mujeres

Durante los seis años del proyecto, los organizadores han trabajado con 3.000 familias agrícolas ecuatorianas de docenas de comunidades. Pero mucho del trabajo ha enfocado en las mujeres de Cotacachi. Ellas tienen un papel fundamental en la agricultura andina. La revitalización de los jardines domésticos han provisto a las mujeres más diversidad de cultivos, ayudándolas a alimentar sus familias y proveyendo excedentes que pueden ser vendidos en el mercado del pueblo.

Talleres sobre la nutrición y la cocina tradicional reforzaron el uso de cultivos nativos con las amas de casa más jóvenes. Un libro de recetas tradicionales fue compilado para revitalizar el patrimonio de los alimentos en la región.

Las mujeres han establecido cooperativos que usan los cultivos para producir una variedad de cosas vendidas a los turistas. Ellas usan frijoles abigarrados de media luna llamados "tortas" para hacer collares y pulseras hechas a mano, y la fibra de la planta cabuyo–una “prima” de la agave--para hacer sandalias tradicionales y tejidos ornamentales con motivos de cultivos.

"Las contribuciones imprescindibles de las mujeres a la seguridad alimentaria y la generación de ingresos en las comunidades de Cotacachi han sido reconocidas y aumentadas como un resultado de este proyecto", dice Williams.

—Por Dennis O'Brien, ARS.

La versión en inglés de "Conservando la diversidad de cultivos y un modo de vida en Ecuador" ("Conserving Crop Diversity and a Way of Life in Ecuador") fue publicada en la revista 'Agricultural Research' de agosto 2009