Febrero 19, 2009: Muy pronto, ocurrirá algo tan bonito en Saturno que incluso el telescopio espacial Hubble hará una pausa para mirarlo.

"El próximo 24 de febrero, las cuatro lunas de Saturno transitarán frente al planeta", dice Keith Noll, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope Science Institute o STScI, en idioma inglés). "Titán, Mimas, Dione y Encelado pasarán directamente frente a Saturno y podremos ver sus siluetas cruzar la capa nubosa superior de Saturno —las cuatro lunas al mismo tiempo".

El telescopio Hubble no será el único instrumento que enfocará el evento. Los astrónomos aficionados podrán verlo también. El horario favorece a los observadores que se localicen en la costa del Pacífico en Norteamérica, Alaska, Hawai, Australia y la zona este de Asia.

El 8 de febrero, el astrofotógrafo Christopher Go, de Filipinas, observó un adelanto del evento, cuando la luna Titán hizo su propio tránsito frente a Saturno. Christopher Go grabó esta película usando su telescopio de 11 pulgadas:

Arriba: Titán en tránsito frente a Saturno, el pasado 8 de febrero. Crédito: Christopher Go, de la ciudad de Cebú, Filipinas.

"Me desperté a la una de la madrugada para fotografiar el paso de Titán sobre el disco de Saturno", dice Go. "El cielo estaba nublado, pero tuve la suerte de ver el final del evento a través de un hueco que se abrió entre las nubes. La salida de Titán del disco planetario fue realmente asombrosa, ¡pues dio a la luna un apariencia tridimensional!"

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Raramente tienen lugar tránsitos como éste. "Sólo suceden cada 14 o 15 años, cuando las órbitas de las lunas de Saturno se encuentran casi alineadas con la Tierra", dice Noll. En 1995-96, la última vez que la geometría fue adecuada, el telescopio Hubble fotografió dos (Titán y Tetis) y tres (Mimas, Encelado y Dione) lunas en tránsito frente a Saturno. Esta será la primera vez que el gran telescopio capture imágenes de las cuatro juntas.

El evento comienza el martes 24 de febrero por la mañana, a las 10:54 hora universal o UT, en idioma inglés, (2:54 de la madrugada, hora del Pacífico o PST, en idioma inglés) cuando la sombra circular de Titán comience a delinearse sobre las nubes de Saturno. Aproximadamente cuarenta minutos después, veremos al rubicundo disco de Titán cruzar sobre las nubes.

"Titán es tan grande, que se lo puede ver con un ocular simple, en un telescopio pequeño —no se necesitan cámaras especiales", dice Go.

Una por una, las lunas más pequeñas, Mimas, Dione y Encelado seguirán a Titán. A las 14:24 UT, los cuatro satélites y sus sombras formarán puntos oscuros sobre el disco de Saturno simultáneamente: ver animación.

"Para fotografiar las lunas más pequeñas, se requiere un telescopio semi-profesional de tamaño mediano, equipado con una buena cámara CCD", destaca Go.

Arriba: Una fotografía, tomada por el telescopio espacial Hubble, de Titán y Tetis en tránsito frente a Saturno, en 1995. Crédito: E. Karkoschka (Universidad de Arizona) y G. Bacon (STScI).

Las observaciones del Hubble forman parte del Proyecto Heritage (Herencia) del Hubble, un esfuerzo de divulgación de la ciencia, que ya tiene 10 años, cuya meta es producir imágenes de excepcional belleza para el público en general. "Solamente el 0,5% del tiempo de observación del Hubble se dedica al trabajo del Heritage", dice Noll, uno de los líderes del proyecto, "así que somos muy selectivos respecto de los objetos que escogemos para observar". Noll piensa que el tránsito cuádruple podría llegar a ser considerado como una de las mejores tomas planetarias del archivo del Hubble.

Las imágenes podrían aportar ciencia de alto nivel, también.

"El tránsito de Titán será de particular interés", dice Noll. "Los investigadores planean usar a Saturno como luz de fondo para medir el tamaño y la transparencia de la atmósfera de esta luna gigante". El telescopio Hubble también captará una rara vista de los anillos, casi de canto, un punto de vista que podría revelar combaduras en los anillos y satélites aún no descubiertos, y que podría proporcionar nueva información sobre la capacidad de reflexión de la luz que poseen las partículas de los anillos.

"La ciencia de alto nivel puede ser hermosa."

No deje de consultar Ciencia@NASA para ver las fotografías.

Nota del Editor: Para encontrar a Saturno en el cielo este 24 de febrero, mire hacia el Suroeste antes del amanecer. El planeta es fácil de ver, pues brilla como una dorada estrella de primera magnitud en la constelación de Leo: ver mapa del cielo. Debido a una coincidencia cósmica, el 24 de febrero es también el día en el que el cometa Lulin realiza su máximo acercamiento a la Tierra —¡y el cometa estará justo al lado de Saturno! Usando un pequeño telescopio, se puede captar un cometa, un planeta anillado y un tránsito cuádruple de lunas; es una bonita manera de comenzar el día.