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Información general sobre el cáncer de cuello uterino
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Puntos importantes de esta sección
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El cáncer de cuello uterino es una enfermedad por la cual se forman células
malignas (cancerosas) en los tejidos del cuello uterino.
El cuello uterino es el
extremo inferior, estrecho del útero (el órgano hueco, en forma de pera donde se
desarrolla el feto). El cuello uterino comunica el útero con la vagina (canal del nacimiento).
El cáncer de cuello uterino generalmente evoluciona lentamente con el
paso del tiempo. Antes de que el cáncer aparezca en el cuello uterino, las células del cuello uterino atraviesan cambios llamados displasias por los
que empiezan a aparecer en el tejido del cuello del útero células que no son normales. Luego, las células cancerosas comienzan a crecer y diseminarse
más profundamente en el cuello uterino y las áreas cercanas.
El cáncer de cuello uterino es poco frecuente en los niños. Para más información, consultar el sumario de PDQ sobre los Cánceres poco comunes de la niñez.
La infección por el virus del papiloma humano (VPH) es el principal factor de
riesgo del cáncer de cuello uterino.
La infección del cuello
uterino por el virus del papiloma humano (VPH) es la causa más común del cáncer de cuello uterino. No obstante, no todas las mujeres con infección por el VPH
padecerán de cáncer de cuello uterino. Las mujeres que generalmente no se someten a una prueba de
Papanicolaou para detectar el VPH o células anormales en el cuello uterino
tienen mayor riesgo de padecer de cáncer de cuello uterino.
Otros factores de riesgo posibles incluyen los siguientes:
- Dar a luz a muchos niños.
- Tener muchas parejas sexuales.
- Mantener la primera relación sexual a una edad temprana.
- Fumar cigarrillos.
- Usar anticonceptivos orales ("la píldora").
- Tener el sistema inmunitario débil.
Habitualmente no se presentan signos perceptibles de cáncer de cuello uterino
temprano, pero puede detectarse temprano con exámenes anuales.
El cáncer de
cuello uterino puede no causar signos o síntomas perceptibles. Las mujeres
deben someterse a exámenes anuales, incluso una prueba de Papanicolaou para detectar células anormales en el cuello uterino. El pronóstico (posibilidad de recuperación) es mejor cuando el cáncer se encuentra temprano.
Entre los signos posibles de cáncer de cuello uterino se incluyen sangrado vaginal y dolor
pélvico.
Estos y otros síntomas pueden ser causados por el cáncer de cuello
uterino. Otras afecciones pueden ocasionar los mismos síntomas. Se debe consultar con un médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:
- Sangrado vaginal.
- Flujo vaginal inusual.
- Dolor pélvico.
- Dolor durante las relaciones sexuales.
Para detectar
(encontrar) y diagnosticar el cáncer de cuello uterino, se utilizan pruebas que examinan el cuello uterino.
Se pueden utilizar los
siguientes procedimientos:
- Prueba de Papanicolaou: procedimiento para recoger células de la superficie del cuello uterino y la vagina. Se utiliza un trozo de algodón, un cepillo o una paleta
de madera para raspar suavemente las células del cuello uterino y la vagina. Las células son
examinadas bajo un microscopio para determinar si son anormales. Este procedimiento también se llama prueba Pap.
- Colposcopia: procedimiento mediante el cual se usa un colposcopio (un instrumento con aumento y luz) para determinar si hay áreas anormales en la vagina o el cuello uterino. Se pueden extraer muestras de tejido con una cureta (una herramienta en forma de cuchara con un borde cortante) para observarlas bajo un microscopio y determinar si hay signos de enfermedad.
- Biopsia: si se encuentran células anormales en una prueba de Pap, el
médico puede realizar una biopsia. Se corta una muestra de tejido del cuello
uterino para que un patólogo la observe bajo un microscopio y determine si hay signos de cáncer. Una biopsia en la que solo se extrae una pequeña
cantidad de tejido se realiza generalmente en el consultorio del médico. Puede ser necesario que la mujer vaya a un hospital para que se le practique una biopsia de cono cervical (extracción de una muestra más grande de tejido cervical, en forma de cono).
- Examen pélvico: examen de la vagina, el cuello uterino, útero, las trompas de Falopio, los ovarios y el recto. El médico o el enfermero introduce uno o dos dedos cubiertos con guantes lubricados en la vagina, mientras que con la otra mano ejerce una ligera presión sobre el abdomen para palpar el tamaño, la forma y la posición del útero y los ovarios. También se introduce un espéculo en la vagina y el médico o el enfermero observa la vagina y cuello uterino para detectar signos de enfermedad. Habitualmente se lleva a cabo una prueba de Papanicolaou del cuello uterino. El médico o el enfermero también introduce un dedo enguantado y lubricado en el recto para palpar masas o áreas anormales.
- Legrado endocervical: procedimiento mediante el cual se recogen células o tejidos del canal del cuello uterino mediante una cureta (instrumento en forma de cuchara con un borde cortante). Se pueden extraer muestras de tejido y observarlas bajo un microscopio para determinar si hay signos de cáncer. Algunas veces, este procedimiento se lleva a cabo al mismo tiempo que la colposcopia.
Ciertos factores afectan el pronóstico
(posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
El pronóstico (probabilidad de recuperación) depende de los siguientes aspectos:
- El estadio del cáncer (si el cáncer
afecta parte del cuello uterino, todo el cuello uterino o se diseminó hasta los ganglios linfáticos u otros lugares del cuerpo).
- El tipo de cáncer de cuello
uterino.
- El tamaño del tumor.
Las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:
- El estadio del cáncer.
- El tamaño del tumor.
- Si la paciente desea tener niños.
- La edad de la paciente.
El tratamiento del cáncer de cuello uterino durante el embarazo depende del estadio del cáncer y la etapa del embarazo. Para los casos de cáncer de cuello
uterino detectados temprano o para los casos de cáncer detectados durante el
último trimestre del embarazo, se puede demorar el tratamiento hasta el nacimiento
del bebé.
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