Junio 26, 2009: La tripulación de la Estación Espacial Internacional (EEI) está a punto de estrenar una "terraza". El nodo Tranquility (Tranquilidad), que estará llegando a la estación espacial a comienzos de 2010, incluirá un domo de observación distinto a cualquier otra ventana que haya sido transportada hacia el espacio. Dicho domo, llamado Cúpula, está literalmente cargado de ventanas para observar la Tierra, el espacio y la maravillosa extensión de las instalaciones de la EEI.

La Cúpula, cuyo nombre proviene de la terraza de observación elevada de un furgón de cola de un tren, ha sido diseñada con el fin de utilizarla como plataforma de observación para las operaciones llevadas a cabo fuera de la estación (por ejemplo, tareas que se deben realizar mediante robots, caminatas espaciales y el acoplamiento de una nave espacial). En su interior, el domo contiene computadoras que proporcionan a los astronautas control total sobre el brazo robot de la estación espacial y sobre el hábil manipulador, mientras que las ventanas ofrecen vistas panorámicas inigualables de estos artefactos en acción.

Arriba: Concepto artístico de la Cúpula. Crédito: NASA

También es un lugar donde los astronautas pueden relajarse.

"Las tripulaciones nos cuentan que contemplar la Tierra es algo importante para ellos", dice Julie Robinson, científica del Programa de la EEI, en el Centro Johnson para Vuelos Espaciales. "Los astronautas trabajan mucho allí arriba y permanecen lejos de sus familias durante mucho tiempo. El hecho de observar la Tierra y las estrellas es algo que los ayuda a relajarse y los colma de inspiración".

Hasta ahora, los astronautas a bordo de la estación espacial habían estado limitados a mirar a través de pequeños ojos de buey o, en el mejor de los casos, a través de una ventana de 50 centímetros (20 pulgadas) en el Laboratorio Destiny (Destino). La Cúpula expandirá radicalmente la vista que ellos tienen desde allí.

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"La ventana superior de la Cúpula, que es un área circular de 80 centímetros de diámetro, es la más grande que se haya construido para el espacio", dice Robinson. "En lugar de tener que asomarse por un pequeño ojo de buey, a través de la Cúpula, los astronautas podrán disfrutar de una impresionante vista del cosmos y gozarán de un paisaje panorámico de la Tierra sin precendentes. Los astronautas compartirán estos paisajes con el resto del mundo mediante fotografías tomadas a través de estas ventanas, las cuales colocarán en la red".

Esto podría dar lugar a descubrimientos científicos:

"Fotografiando vistas oblicuas a diferentes ángulos del Sol, los astronautas podrán utilizar la Cúpula para brindar a los científicos una vista de la Tierra que no pueden obtener los satélites", añade Robinson. Las fotografías de la Tierra que tomaron los astronautas han sido utilizadas para entender procesos terrestres tales como el derretimiento de los témpanos de hielo, las nubes noctilucentes, las tormentas de polvo y la estructura del ojo de un huracán.

Parece apropiado incorporar la Cúpula a la estación espacial cerca del aniversario número cuarenta del programa Apollo. Los astronautas de Apollo, al igual que la tripulación de la estación espacial, han sabido apreciar la experiencia de poder mirar el planeta que dejaron atrás. Ed Mitchell, el astronauta que realizó la caminata espacial en la misión Apollo 14, dijo esto:

"Súbitamente, desde el borde de la Luna, durante prolongados y lentos períodos de inmensa majestusidad, emerge una brillante joya azul y blanca, una delicada esfera de color azul claro como el cielo, arropada con velos de blanco que se levantan poco a poco, como una pequeña perla desde la espesura de un negro y misterioso mar. Toma más de un momento darse cuenta de que esto es la Tierra... nuestro hogar".

Desde la Cúpula, se verá mejor que nunca.