Mayo 11, 2009: El transbordador espacial Atlantis, con sus siete tripulantes, despegó a las 2:01 p.m. (hora diurna del Este) del lunes 11 de mayo, desde el Centro Espacial Kennedy, de la NASA, en su última misión de mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble.

La misión de 11 días del Atlantis incluirá cinco caminatas espaciales para efectuar tareas de renovación en el telescopio Hubble. En esta oportunidad, instalarán instrumentos científicos de la más alta tecnología, destinados a mejorar las capacidades de descubrimiento del telescopio hasta 70 veces más, al mismo tiempo extendiendo su duración hasta, al menos, el año 2014.

Poco antes del despegue, el comandante Scott Altman agradeció a los equipos que hicieron posible el lanzamiento. "Por fin, nuestro lanzamiento ha llegado", dijo Altman. "...Ha sido difícil alcanzar este punto, pero todo el equipo, todos, han trabajado en conjunto para enviarnos hacia el espacio."

Arriba: El transbordador espacial Atlantis despega de la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, de la NASA, en Florida, comenzando de esta manera la misión STS-125 destinada a realizar tareas de mantenimiento en el Telescopio Espacial Hubble. Crédito de la fotografía: NASA Televisión

El equipo de Altman en la misión STS-125 está conformado por el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de la misión: Megan McArthur, John Grunsfeld, Mike Massimino, Andrew Feustel y Michael Good. McArthur será el ingeniero de vuelo y liderará las operaciones del brazo robot, mientras que el resto de los especialistas de la misión trabajarán de a pares para poner en práctica las obras en las caminatas espaciales una vez que el telescopio Hubble sea capturado y se lo sujete en la plataforma de carga útil. Altman, Grunsfeld y Massimino son veteranos en misiones en transbordadores espaciales y también en misiones al telescopio Hubble. En cambio, Johnson, Feustel y Good viajan al espacio por primera vez.

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La misión STS-125 es el 126to vuelo que se lleva a cabo en transbordador, el 30mo para Atlantis y el segundo de los cinco previstos para 2009. El telescopio Hubble fue enviado al espacio el 24 de abril de 1990, en una misión anterior denominada STS-31. A STS-125 se la llama: Misión de Mantenimiento 4, aunque es técnicamente el quinto vuelo de mantenimiento hacia el telescopio.

"Durante mucho tiempo, el telescopio Hubble ha proporcionado excelente ciencia y bellas imágenes", dijo Ed Weiler, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA. "Si la misión de mantenimiento tiene éxito, nos dará un telescopio que seguirá asombrando tanto a los científicos como al público por muchos años."

Entre los más grandes descubrimientos de Hubble se encuentra la edad del universo (13.700 millones de años); el hallazgo de que prácticamente todas las grandes galaxias tienen agujeros negros en su centro; el descubrimiento de que el proceso de formación planetaria es relativamente común; el hallazgo de la primera molécula orgánica en la atmósfera de un planeta que orbita otra estrella; y pruebas de que la expansión del universo se está acelerando (causada por una fuerza desconocida que representa aproximadamente el 72 por ciento del contenido de energía y materia del universo).

La NASA brinda transmisión televisiva y cobertura continua de la misión del Atlantis a través de Internet. Visite: http://www.nasa.gov/ntv o http://www.nasa.gov/shuttle para obtener una cobertura completa.