Академик Дмитрий Сергеевич Лихачев и доктор Джеймс Х. Биллингтон обсуждают Программу (1999 год).

Программа «Открытый мир» посвящена памяти великого российского учёного Дмитрия Сергеевича Лихачева, который стал почётным сопредседателем программы в год её основания.

В апреле 1999 года, обращаясь к членам Конгресса, директор библиотеки Конгресса США и известный специалист по России Джеймс Биллингтон впервые озвучил свою идею о создании крупномасштабной американско-российской программы по обмену лидерами. Благодаря сенатору Теду Стивенсу (шт. Аляска), эта идея, поддержанная представителями обеих ведущих политических партий США и обеих палат Конгресса, стала реальностью уже через несколько недель. В мае того же года Конгресс одобрил создание программы «Открытый мир» в качестве пилотного проекта Библиотеки Конгресса, а в июле 1999 года в Соединённые Штаты начали прибывать первые делегации политических и общественных лидеров из России.

В декабре 2000 года Конгресс принял решение о создании специального органа для управления программой, которая к тому времени приняла уже более 3500 россиян в 48 штатах США. Центр лидерства «Открытый мир» при Библиотеке Конгресса США открыл свои двери в октябре 2001 года. В том же 2001 году в рамках «Открытого мира» начала работу специализированная программа «Верховенство закона», в процессе которой американские судьи принимают у себя российских юристов для обмена профессиональным опытом.

Благодаря закону, принятому в феврале 2003 года, представители, ещё 11 республик бывшего СССР получили право участвовать в программах обмена «Открытый мир», а сама программа расширилась, открыв темы и для лидеров в сфере культуры. Совет попечителей Центра «Открытый мир» решил провести пилотные обменные программы в Литве, Украине и Узбекистане, и делегации из этих стран начали прибывать в США в декабре 2003 года. Программа для российских лидеров в сфере культуры началась в ноябре 2003 года. В декабре 2004 года Конгресс принял закон, позволяющий программе «Открытый мир» действовать в любой стране мира.

В марте 2005 года программа «Открытый мир» начала предлагать специализированные обменные поездки по теме «Верховенство закона» украинским юристам, а в октябре 2005 года приняла в Соединённых Штатах своего 10-тысячного делегата.