Te mostraremos cinco imágenes de cosas similares, tales como personas, edificios o automóviles. Las cosas en las imágenes todas tienen diferentes edades. En cada grupo, deberás organizar las imágenes por edad, la más vieja a la izquierda, la más joven o nueva a la derecha.

Cuando resuelves un acertijo, puedes comenzar tu colección de hermosos minicarteles de la misión del telescopio espacial GALEX.

Algunas personas tienen el talento de adivinar las edades de otras personas. Pueden mirarte y saber que tienes 9 años de edad, o 22 ó 49 ó 99. ¿Cómo lo hacen? Leen las pistas: tu tamaño, forma, si tu cabello es gris (o si estás pelado), arrugas, cómo hablas y cómo actúas.

Los astrónomos pueden determinar las edades de las galaxias—o al menos las edades de la luz de las galaxias. Una galaxia es un grupo de estrellas. Todas salvo unas pocas estrellas del universos viven en galaxias. Nuestro Sol es sólo una de al menos 200 mil millones de estrellas en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

¿Qué pistas utilizan los astrónomos para determinar la edad de una galaxia?

La luz viaja como ondas, igual que la energía se mueve por el océano como olas. Las ondas de luz cambian a medida que se desplazan por el espacio y el tiempo. Esto es así porque el espacio mismo siempre está en expansión, estirando las distancias entre las cosas. De modo que las ondas de luz que viajan a través de este espacio en expansión también se expanden.

Pase lo que pase, la luz siempre viaja a la misma velocidad en el espacio: 300,000 kilómetros (o 186,000 millas) por segundo (en números redondos). Esto significa que demora algo de tiempo—poco o mucho—para que la luz llegue a algún lugar. La distancia que puede viajar la luz en un año terrestre se denomina año luz. Un año luz es una distancia muy larga: alrededor de 9 billones de kilómetros (6 billones de millas). ¡Es un 9 (o un 6) seguido de 12 ceros!

¡Las ondas de luz provenientes de una galaxia muy distante que han estado viajando por mucho, mucho tiempo (digamos, miles de millones de años) comienzan a verse muy estiradas! Los astrónomos dicen que la luz se desplaza al rojo, porque la luz roja tiene las ondas más largas y más "estiradas" de todos los colores de luz que podemos ver con nuestros ojos.

Ilustración de GALEX en órbita sobre la Tierra.

GALEX (abreviatura de Galaxy Evolution Explorer, o sea, Explorador de Evolución de las Galaxias) es un telescopio espacial que fue lanzado en órbita alrededor de la Tierra en 2003. Desde el espacio, GALEX obtiene una gran vista de las estrellas y galaxias, sin que la atmósfera de la Tierra la perturbe. GALEX observa la luz ultravioleta, un tipo de luz que no es visible a los seres humanos. Las estrellas más jóvenes brillan más en la luz ultravioleta que las estrellas más antiguas.

GALEX ahora está observando decenas de millones de galaxias.

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Imagen de GALEX de la galaxia espiral M81. Las estrellas en el centro (amarillas) son muy, muy viejas. Las estrellas que se ven azules en los brazos espirales se han formado mucho más recientemente.

GALEX puede ver la luz de las estrellas que ha estado viajando por sólo unos pocos años, proveniente de estrellas que están a “sólo” unos pocos billones de kilómetros de distancia. Pero también puede ver luz de estrellas realmente antiguas, desplazadas hacia el rojo. ¡La luz de la más lejana de éstas ha estado viajando por la mayoría de los 13.7 mil millones de años que existe el universo! De modo que GALEX está observando galaxias tal como eran hace miles de millones de años, así como se veían las galaxias cercanas hace sólo unos pocos cientos de miles de años.

Por ejemplo, los astrónomos saben que la galaxia M81 (ilustrada a la izquierda) está a 10 millones de años luz de distancia debido a lo desplazado hacia el rojo que se encuentra la luz proveniente de M81.

Tal como tú te ves más joven en una foto tuya tomada hace varios años, GALEX puede ver las galaxias tal como se veían cuando eran mucho más jóvenes de lo que son ahora, porque fue en ese momento que se emitió la luz que vemos hoy. Al comparar estas fotos "lejanas" con las fotos "cercanas", pueden ver cómo nacen, envejecen y mueren las galaxias y sus estrellas a lo largo del tiempo. Pueden aprender cómo evolucionan las galaxias.