MIÉRCOLES, 12 de agosto (HealthDay News/Dr. Tango) -- Una sorprendente investigación reciente muestra que las supervisoras tienen más probabilidades de ser objeto de acoso sexual que las mujeres que ocupan cargos de menor nivel.

Los hombres que se describían a sí mismos como poseedores de cualidades más femeninas o cuyos colegas pensaban que eran homosexuales, también estaban entre aquellos con más probabilidades de ser acosados, según el estudio, que debe ser presentado esta semana en la reunión anual de la Asociación Sociológica Estadounidense en San Francisco.

Heather McLaughlin, socióloga de la Universidad de Minnesota y autora del estudio, señala que los hallazgos cuestionan los estereotipos sobre cuáles mujeres están en mayor riesgo de acoso.

Cuando se expuso el acoso sexual por primera vez como un problema en el lugar de trabajo en los setenta, se suponía que las mujeres en los cargos más bajos, que eran más económicamente vulnerables y tenían menos opciones laborales, estaban en mayor riesgo de acoso.

"Se supone que la gente con menos poder es menos propensa a acusar a la gente que tiene más poder, porque tiene una mayor dependencia para mantener su trabajo", apuntó McLaughlin. "Pero encontramos que las mujeres que tenían mayor poder en el lugar de trabajo, las que supervisaban a los demás, eran más propensas a sufrir acoso sexual".

El estudio, patrocinado por el Instituto Nacional de Salud Mental y el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, es uno de los más grandes y detallados análisis sobre quién se enfrenta a acoso sexual en el lugar de trabajo.

Los investigadores utilizaron datos sobre casi 600 hombres y mujeres de 29 a 30 años de edad que participaron en el Estudio de desarrollo de los jóvenes de 2003 a 2004, un estudio prospectivo de adolescentes que comenzó en 1988 cuando los participantes asistían al noveno grado en escuelas públicas de St. Paul, Minnesota. Los datos también incluyeron entrevistas a profundidad con 33 de los participantes.

Alrededor del 36 por ciento de los hombres mujeres habían experimentado alguna forma de acoso sexual para 2004, lo que incluía material ofensivo, discusiones sobre sexo, miradas fijas o burlonas, invasión del espacio personal, preguntas sobre la vida privada y contacto físico no deseado.

Alrededor del 46 por ciento de las supervisoras y el 33 por ciento de las mujeres que no lo eran habían experimentado acoso sexual. Según un modelo estadístico, las mujeres que supervisaban a otros tenían 137 por ciento más probabilidades de ser acosadas, plantearon los investigadores.

Los no inmigrantes también eran 2.8 veces más propensos a ser acosados sexualmente que los nacidos fuera de EE. UU., anotaron los estudios.

Los participantes trabajaban en una variedad de profesiones, lo que incluía a los sectores profesional, técnico y de servicio.

"Encontramos esta paradoja", apuntó McLaughlin. "Se esperaría que el estatus de supervisora protegería a las mujeres del acoso, como el contacto físico no adecuado o las miradas sexuales de los demás, pero en nuestro estudio las supervisoras eran más propensas a sufrir acoso".

Los supervisores y los hombres afeminados también estaban en mayor riesgo de experimentar formas más severas o múltiples de acoso sexual. Los hombres y mujeres que reportaron ser etiquetados como no heterosexuales por los demás, o que se identificaban a sí mismo como homosexuales, lesbianas, bisexuales o inseguros tenían casi el doble de probabilidades de experimentar acoso.

Los hombres eran los perpetradores más comunes, tanto contra las mujeres como contra otros hombres. Mientras tener una posición gerencial aumentaba las probabilidades de acoso para las mujeres, no sucedía lo mismo con el riesgo de los hombres.

"Los hombres usan el acoso como un ecualizador en el lugar de trabajo, para denudar a las mujeres en los cargos de poder y prestigio en los lugares en que trabajan", apuntó McLaughlin. "El acoso no se trata sobre el deseo sexual o de establecer una relación romántica, sino sobre el control y la dominación".

El acoso sexual puede tener graves efectos sobre la salud, entre ellos ansiedad y depresión.

Vincent Roscigno, profesor de sociología de la Universidad Estatal de Ohio, afirmó que el estudio era "puntero".

"Acoplan análisis estadísticos rigurosos con material de entrevistas a profundidad", describió Roscigno. "Esto nos provee con una idea de lo que sucede en estos lugares de trabajo de forma concreta".

Al igual que en este estudio, investigaciones previas han mostrado que las mujeres que se encuentran en campos tradicionalmente dominados por los hombres son más propensas a sufrir acoso.

"Parece que estos hombres usan el acoso sexual como una manera de colocar a la mujer en su lugar, hacerla sentirse incómoda, socavar su autoridad y sexualizarla", señaló Roscigno. "El acoso sexual parece ser una manera en que los hombres de estos ambientes equilibran la diferencia de poder".

Entonces, ¿qué puede hacerse al respecto?

McLaughlin recomienda aumentar y mejorar los programas de educación contra el acoso sexual, que a veces no son tomados en serio por los trabajadores.

"Muchas veces, se perciben como un chiste, y las compañías sólo lo hacen para cubrirse contra la responsabilidad legal", apuntó. "Es importante que las compañías envíen el mensaje de que se trata de algo importante".

Más información

La Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo de EE. UU. tiene más información sobre el acoso sexual.