El acontecimiento "Educación superior, obligación mayor-- Primera Semana de Educación sobre Salud, de la Universidad a la Comunidad" en Memphis tuvo un emotivo comienzo en el cementerio para bebés del condado de Shelby, Tennessee, durante un reciente domingo en mayo.

El alcalde del condado de Shelby, A.C. Wharton, y Tonya Lewis Lee, esposa del cineasta Spike Lee, urgieron a Memphis a que luche contra el alto índice de mortalidad infantil en la ciudad y sus cercanías.

"Sueño con un día en que diremos, ‘Este lugar antes era un cementerio, pero ahora es un sitio de recreo'", dijo Wharton, informo el Memphis Post. "Los pequeños podrían correr por estas colinas y tropezar sin lastimarse".

En el año 2006-2007, en el condado de Shelby murieron 402 bebés antes del primer año de vida y Wharton dijo que este es uno de los temas que más le preocupa.

Los funcionarios de salud de Estados Unidos definen el índice de mortalidad infantil nacional como el número de muertes por cada 1.000 bebés que nacen vivos. Dentro de la comunidad afro-americana el índice es de 13 fatalidades por cada 1.000 bebés que nacen con vida, comparado con 6,5 muertes por cada 1.000 en los blancos no-hispanos. En el condado de Shelby, que incluye a Memphis, en el 2004 murieron unos 17 bebés por cada 1.000 que nacieron. En ese mismo año el índice para blancos estuvo cerca de 6 sobre 1.000.

"Tenemos que cuidar a nuestros bebés y llevarlos a su primer cumpleaños", dijo Wharton. "En (el Hospital de Niños e Investigación) Saint Jude, dicen que ningún niño debería morir en el amanecer de su vida. Me gustaría poner un cartel que diga. ‘En el condado de Shelby, ningún niño morirá en el amanecer de su vida'".

El Alcalde Wharton dijo que tiene miras a crear un equipo que revisará los casos de mortalidad infantil en el condado para determinar la causa de muerte y para conocer por qué las mujeres negras, más que las mujeres de cualquier otra etnia, tienen más probabilidad de perder un hijo.

Katrina Thompson, residente de Memphis, estaba en el cementerio el domingo. Ella visita con frecuencia el cementerio del condado de Shelby porque es el sitio de descanso final de su nieto. Su hija tuvo el bebé a las 22 semanas y los médicos esperaban que viviera solo cinco o seis horas. Samarion Pollard, de cinco meses, falleció en febrero del 2008.

"Es un año más tarde, y todavía es muy emocionante", dijo Thompson a WMC-TV Canal 5 Noticias. "Venimos frecuentemente y es difícil. Rezamos y nos apoyamos los unos a los otros a través de este proceso", Thompson dijo a WPYT ABC24.

La campaña de concientización sobre la mortalidad infantil de la Oficina de Salud de las Minorías (OMH por su sigla en inglés) se enfoca en la educación de la salud antes de la concepción. La idea es capacitar estudiantes en universidades a las que históricamente se han educado negros para que se conviertan en Educadores de Pares sobre la Salud antes de la Concepción (PPEs por su sigla en inglés), y después mandarlos a las comunidades con un alto índice de mortalidad infantil para conectarlos con residentes en el mismo grupo etario o con los más jóvenes.

Durante el lunes, los PPEs de universidades como LeMoyne-Owen (en Memphis) y Spelman (en Atlanta) hablaron a estudiantes de los liceos Carver High, la Memphis Academy of Health Sciences (MAHS) y Southwind High. El martes, un seleccionado de estudiantes de MAHS completó cuatro horas de capacitación para ser PPEs. Y el miércoles, los PPEs de Memphis y de otras partes del país hicieron campaña en los vecindarios cerca de LeMoyne-Owen, una zona conocida por su alto número de fatalidades infantiles.

"Es crítico que los jóvenes hablen con otros jóvenes", dijo al Memphis Post Tonya Lewis Lee, la portavoz nacional de la campaña Un Bebé Saludable Empieza Contigo, la cual ya tiene dos año de existencia. "Ellos se entienden".

Durante el jueves, los PPEs visitaron la unidad de cuidado neonatal intensivo del Centro Médico Regional de Memphis.

El doctor Kenneth Robinson, funcionario de la salud del condado de Shelby, dijo al Memphis Post que en el año 2005-2006 en Memphis, un bebé negro tenían tres veces más la probabilidad de morir que un bebé blanco, el índice más alto de mortalidad infantil entre las 60 ciudades más grandes del país. La mitad de esos bebés no tuvieron cuidado prenatal y tres cuartos de ellos nacieron prematuramente. En su totalidad, Estados Unidos tampoco tiene buenos números, con un índice de mortalidad infantil parecido a algunos países del tercer mundo.

El domingo, al principio de la semana en el cementerio, Lewis Lee dijo al Memphis Post que la ciudad estaba marcada en su mapa a raíz del alto índice de mortalidad. "Si logramos hacer una diferencia aquí, entonces lograremos lo mismo en cualquier parte".

"Nos dimos cuenta que Memphis tiene el más alto índice de mortalidad infantil entre las 60 ciudades más grandes del país. Pensamos que era adecuado que viniéramos a Memphis y que pasáramos una semana aquí", dijo Lewis el domingo. "Para mí es importante porque implica la pérdida de una vida. Afortunadamente tuve dos embarazos maravillosos y he tenido niños saludables que se han transformado en adolescentes saludables. Siento que todas las mujeres deberían tener la misma experiencia. Sé que la pérdida de esos niños es una perdida para todos nosotros, para todo el país".

Durante el sábado, Spike Lee, cineasta quien ha sido nominado para el premio Oscar, se unió a su esposa durante la feria publica de salud denominada "Vivir con Salud, Amar con Salud (Healthy Livin', Healthy Lovin'") en la iglesia World Overcomers Outreach Ministries. El enfoque principal de la feria, que incluyo docenas de exhibiciones, rastreos, y a la que acudieron más de 500 personas, era sobre salud, cuidado prenatal, y bebes saludables. Mujeres afro-americanas de General Electric Healthcare enviarion mas de 350 artículos de bebe como regalo para mujeres embarazadas y sus familias, y Carol's Daughter mando 300 regalos para incentivas a las personas a que se hicieran el examen para detectar el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).

Spike Lee, en un panel que incluyo al ex jugador de basquetbol profesional Elliott Perry y al ex-jugador de futbol americano Reggie Howard, hablo en la "esquina de los hombres", un salón repleto de hombres, sobre la responsabilidad que los hombres afro-americanos tienen con sus familias y su comunidad. Había consejería sobre VIH y Lee mando a todos los hombres a que se hicieran el examen.

En la comunidad afro-americana, una mujer encabeza siete de cada 10 hogares, dijo Lee al Memphis Post. "Por cada 10 familias negras, solo tres de esos padres están en casa", dijo. "La falta de la figura paternal es un factor que contribuye directamente al comportamiento negativo de los jóvenes negros e impacta la relación que tendrán las mujeres con los hombres al crecer".

"La mortalidad infantil es algo que marca el desempeño de un país o cuan saludable es una nación y por el momento somos un país bastante enfermo", dijo Tonya Lewis Lee, según WREG-TV Noticias Canal 3. "La mortalidad infantil afecta a todas las mujeres afro-americanas sin que importe cuanta educación o riqueza uno tenga. No es solo un tema de pobreza".

Spike Lee dijo a WREG-TV que los hombres tienen que intensificar sus esfuerzos. "Este tema transciende clases y status social, y (se refiere a) cómo vamos a continuar como raza si nuestros bebés mueren a este ritmo". Howard añadió: "Necesitamos responsabilizarnos los unos con los otros". Esto fue repetido por Perry: "Lo que hablamos es controversial, pero hace que las personas se pongan a pensar".

Gerald Richardson, 38, que como muchos hombres que escucharon el panel ya es padre, dijo que él ya les enseña a sus hijas todos los juegos y trucos que él usaba cuando era joven con las chicas. "Nuestras hijas aceptan cualquier tipo de amor de cualquier manera", dijo Richardson al Memphis Post, y añadió que lo padres deberían ensenarle a sus hijas a que demanden mas de los hombres con quienes se involucran. "Nuestras mujeres son la clave para que nuestros hombres tengan éxito".

Jorge E. Bañales es redactor y editor bilingüe de OMHRC. ¿Comentarios? E-mail: jbanales@omhrc.gov.