Por lo menos cuatro de las diez principales causas de muerte en Estados Unidos – enfermedades cardíacas, cáncer, derrame cerebral y diabetes – están directamente vinculadas a los hábitos alimentarios. Sin embargo, se debe subrayar que la dieta también influye en otros aspectos de la salud. Mientras que una dieta equivocada puede resultar mortal, la correcta alimentación es uno de los pilares básicos de la salud. Por supuesto que sólo la comida no es suficiente para tener una vida larga y saludable. La buena alimentación debe ser parte de un estilo de vida saludable en todo sentido, que también incluya la práctica regular de ejercicio físico, no fumar o ingerir bebidas alcohólicas de forma excesiva, control del estrés y exposición limitada a los peligros del medio ambiente. Desafortunadamente, la alimentación por sí sola no es suficiente ya que los genes juegan un rol importante como factor de riesgo en algunos problemas de salud. Sin embargo, no se debería subestimar la importancia de la calidad y hábitos nutricionales. Por ejemplo, la arteriosclerosis (endurecimiento de las arterias) puede comenzar en la infancia, pero el proceso puede detenerse – e incluso revertirse – si se realizan cambios en la dieta y estilo de vida. La disminución gradual de la masa ósea que produce la osteoporosis puede retardarse si consume suficiente calcio, mantiene niveles recomendados de vitamina D y practica ejercicios con pesas. Aunque pueda tener predisposición genética para la diabetes, si mantiene su peso dentro de parámetros saludables con una dieta balanceada y sigue un programa de ejercicios que se ajuste a su edad, puede ser que nunca desarrolle la enfermedad.