Marzo 20, 2009: El 19 de marzo, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma inglés) se sometieron a pruebas con el fin de detectar la presencia de microbios antes de salir a dar una caminata espacial. Esta es la primera vez que se lleva a cabo una prueba de tecnología destinada a la protección planetaria que, algún día, podría impedir que los seres humanos contaminen las arenas de Marte.

"Hicimos las pruebas utilizando el LOCAD-PTS, un laboratorio biológico en miniatura para viajeros espaciales", explica Jake Maule, quien es el investigador principal del experimento. LOCAD-PTS son las siglas en idioma inglés de Lab-On-a-Chip Application Development Portable Test System (Sistema Portátil de Prueba y Desarrollo de Aplicaciones de Laboratorio en un Microprocesador).

Derecha: Un caminante espacial de la misión STS-119 permite que le tomen muestras de su guante, con un hisopo, al retornar a la exclusa de la EEI, el 19 de marzo de 2009. Crédito: NASA TV. [Ver video]

"Antes de que los tripulantes de la misión STS-119, Steve Swanson y Richard Arnold, salieran de la exclusa de la Estación Espacial Internacional para instalar los nuevos paneles solares de la estación, la astronauta Sandy Magnus frotó sus guantes con uno de los hisopos de alta tecnología del LOCAD y luego realizó pruebas para detectar la presencia de microbios en las muestras tomadas. El procedimiento se repitió cuando los astronautas ingresaron nuevamente en la estación espacial, más de seis horas después".

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Hicieron la prueba, llamada Experimento de Exploración con el LOCAD-PTS, porque los seres humanos algún día saldrán por otra compuerta: la de una nave que se pose en el planeta Marte. Y necesitarán asegurarse de que no ensuciarán al Planeta Rojo, y a sus posibles formas de vida, con microorganismos humanos. Los exploradores están decididos a traer a la Tierra muestras geológicas impecables de Marte para analizar.

"Este experimento mostrará cómo integrar pruebas rápidas de bio-monitorización de los trajes espaciales en los muy ocupados períodos previos y posteriores a la actividad extravehicular (EVA, en idioma inglés) cuando los procedimientos tienen que estar bien establecidos y deben ser eficientes", dice Maule. "El LOCAD es rápido y fácil de usar, de modo que puede ser utilizado en esos momentos en los cuales no hay mucha interferencia. Toma sólo aproximadamente 10 segundos pasar un hisopo y 15 minutos obtener los resultados".

Con el fin de preparar el terreno para el experimento (literalmente), Maule y Karissa West (de los Laboratorios Charles River) hicieron pruebas en 15 sitios a lo largo y a lo ancho de la estructura S6 (la cual sostiene el conjunto final de paneles solares de la estación espacial), entre octubre y diciembre de 2008, mientras ésta se encontraba en las Instalaciones de Procesamiento de la Estación Espacial (Space Station Processing Facility, en idioma inglés), en el Centro Espacial Kennedy, de la NASA. Ellos encontraron muy pocas bacterias, pero en cambio detectaron la presencia de glucan, el cual es un marcador químico que indica la presencia de hongos, en algunos de los 15 sitios que estudiaron, especialmente en los sostenes de tela que ajustan las separaciones entre las barandillas de la estructura.

"La tela puede ser una fuente importante de contaminación biológica en la Luna o en Marte, y es más complicada de limpiar que las superficies metálicas lisas", dice Maule.

Debido a que todavía los astronautas no pueden llevar un hisopo del LOCAD fuera de la exclusa para tomar muestras de distintos sitios en la estructura, como lo hicieron Maule y West en la Tierra, tomaron en cambio muestras de los guantes de los trajes espaciales. Los miembros del equipo del LOCAD hicieron un seguimiento de la caminata espacial, tomando nota de las barandillas y de los sostenes que tocaban los astronautas". Si la tripulación hace contacto con algunos de esos sostenes, esperamos obtener lecturas más altas (de glucan) con el LOCAD al finalizar la actividad extravehicular", explica Maule.

Derecha: Sitios a examinar con hisopos en los guantes de los astronautas. [Imagen ampliada]

Finalmente, el equipo del LOCAD planea desarrollar un tipo especial de hisopo que se pueda usar fuera de la estación espacial. Por ahora, "nuestra meta es ver si podemos monitorizar los guantes de manera efectiva sin interferir con la preparación de la actividad extravehicular y la limpieza. Esos momentos de gran actividad en la EEI serán todavía más intensos antes de una caminata por la Luna o por Marte".

En Marte, los exploradores del futuro necesitarán hacer monitoreos y reducir la contaminación biológica antes, durante y después de sus salidas. Una nave espacial con seres humanos en su interior siempre contiene una gran cantidad de material biológico y no se puede eliminar todo. "Nuestro experimento ayudará a definir cuáles son los niveles aceptables de material biológico en la superficie de cualquier cosa (incluidos los trajes espaciales) que podrían ser sacados de la cabina hacia el 'mundo salvaje' del exterior".

De ese modo, si los astronautas en Marte traen de regreso a la nave cualquier cosa que parezca tener vida bajo el microscopio, tendrán una idea de (a) si es una forma de vida nativa de Marte o (b) si sólo se trata de una mancha de hongos del ombligo de algún astronauta.

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