Resumen de Space Technology 7

Space Technology 7 probará nuevas tecnologías que se necesitarán para una misión futura para detectar ondas gravitacionales en el espacio. Una misión de este tipo es la Antena Espacial con Interferómetro Láser (LISA) creada conjuntamente por la ESA y la NASA.

Las ondas gravitacionales son causadas por perturbaciones en el espacio. Los científicos quieren saber más sobre estas ondas gravitacionales y sus orígenes porque nos pueden ayudar a comprender más sobre el cosmos. Porque, a diferencia de las ondas luminosas electromagnéticas que eventualmente se descomponen y dispersan, los científicos creen que las ondas gravitacionales viajan a través del Universo sin disminuir su intensidad. De modo que las señales que transportan nos darán información importante sobre antiguos eventos cósmicos.

Para ayudar a los científicos en su búsqueda de detectar y medir ondas gravitacionales, el proyecto Space Technology 7 (ST7) realizará una prueba en vuelo de un Sistema de Reducción de Perturbaciones (DRS) que volará en la misión LISA Pathfinder a fines de 2009 o 2010. LISA Pathfinder es una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA). Space Technology 7 es un proyecto del Programa del Nuevo Milenio de la NASA.

El Sistema de Reducción de Perturbaciones de ST7 incorpora una tecnología de impulsores mejorados, que funciona con la tecnología de sensores mejorados provista por la ESA. Juntas, estas tecnologías demostrarán un control de naves espaciales de precisión, validando la medición de la posición de los objetos en estado de ingravidez con una exactitud 100 veces mayor que nunca antes. De hecho, durante el vuelo de prueba de ST7, se espera que el DRS logre cerca al máximo en ingravidez.

El Sistema de Reducción de Perturbaciones validado de ST7 contribuirá al éxito de misiones futuras—misiones con interferómetros que vuelan en formación y que requieren un control preciso de la posición de la nave espacial y misiones de medición de las fuerzas gravitacionales.

LISA, la Antena Espacial con Interferómetro Láser, creada conjuntamente por la ESA y la NASA, detectará y medirá las ondas gravitacionales pasantes y creará mapas de la curvatura del espacio-tiempo. Esta curvatura, una idea propuesta inicialmente por Albert Einstein en 1915 como parte de su Teoría de la Relatividad General, es causada por la gravedad de cuerpos planetarios tales como el Sol y la Tierra o por ondas gravitacionales generadas por los movimientos de objetos supermasivos tales como agujeros negros extra-galácticos (fuera de nuestra galaxia). Como parte de LISA, la tecnología del Sistema de Reducción de Perturbaciones de ST7 "viajará" por las ondas gravitacionales, y permitirá a los científicos realizar pruebas de la teoría de Einstein.

El Sistema de Reducción de Perturbaciones utiliza la información del sensor suministrada por el Paquete de Tecnología de LISA, que forma parte de la nave espacial LISA Pathfinder de la ESA. El Paquete de Tecnología de LISA se basa en el concepto de masas de prueba que flotan libremente y que están contenidas dentro de una nave espacial que protege a las masas de prueba de las fuerzas externas. Idealmente, las masas de prueba seguirán una trayectoria determinada únicamente por el campo gravitacional local. La posición de la nave espacial debe ajustarse continuamente para mantenerse centrada alrededor de las masas de prueba. De este modo, la nave espacial esencialmente vuela en formación con las masas de prueba. El Sistema de Reducción de Perturbaciones de ST7, entonces, consta de dos agrupamientos de impulsores micronewtónicos y de software de control libre de arrastre que reside en una computadora dedicada. El software utiliza información del sensor proveniente del Paquete de Tecnología de LISA para controlar los impulsores como actuadores, y así mantener las masas de prueba totalmente aisladas de las fuerzas externas.

La Junta Directiva de Astronomía y Física del Laboratorio de Propulsión a Chorro administra el desarrollo de tecnología para ST7, en asociación con el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, que está desarrollando el software de control, y Busek Company, Incorporated, que está desarrollando los impulsores. El Sistema de Reducción de Perturbaciones ayudará a crear el máximo entrono quieto y silencioso para realizar mediciones científicas. La tecnología refinada de ST7 puede conducir a un nuevo entendimiento de las fuerzas gravitacionales planetarias y cósmicas.