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El linfedema es la acumulación de líquido en los tejidos blandos del cuerpo cuando el sistema linfático está dañado o bloqueado.
El linfedema se presenta cuando el sistema linfático está dañado o bloqueado. El líquido se acumula en los tejidos blandos del cuerpo y causa hinchazón. Se trata de un problema habitual que se puede deber al cáncer o al tratamiento del cáncer. Por lo general, el linfedema afecta un brazo o una pierna, pero también puede afectar otras partes del cuerpo. El linfedema puede causar a los pacientes problemas físicos, psicológicos y sociales a largo plazo.
El sistema linfático está constituido por una red de vasos linfáticos, tejidos y órganos que transportan la linfa por todo el cuerpo.
Las siguientes son las partes del sistema linfático que juegan un papel directo en el linfedema:
- Linfa: líquido transparente que contiene linfocitos (glóbulos blancos) que luchan contra las infecciones y la formación de tumores. La linfa también contiene plasma, la parte acuosa de la sangre que transporta las células sanguíneas.
- Vasos linfáticos: estructuras pequeñas, en forma de frijol que filtran la linfa y almacenan los glóbulos blancos que ayudan a combatir infecciones y enfermedades. Los ganglios linfáticos están ubicados a lo largo de la red de vasos linfáticos de todo el cuerpo. Se encuentran racimos de ganglios linfáticos en la axila, la pelvis, el cuello, el abdomen y la ingle.
- Ganglios linfáticos: masas pequeñas de tejido linfático con forma de frijol que filtran la linfa (líquido linfático) y almacenan los glóbulos blancos que ayudan a luchar contra las infecciones y enfermedades. Los ganglios linfáticos se ubican a lo largo de los vasos linfáticos de todo el cuerpo. Hay racimos de vasos linfáticos en la axila, la pelvis, el cuello, el abdomen y la ingle.
El bazo, el timo, las amígdalas y la médula ósea también forman parte del sistema linfático, pero no juegan un papel directo en el linfedema. | Ampliar | | | | Anatomía del sistema linfático; se muestran los vasos linfáticos y los órganos linfáticos, incluidos los ganglios linfáticos, las amígdalas, el timo, el bazo y la médula ósea. La linfa (un líquido claro) y los linfocitos se desplazan a través de los vasos linfáticos hasta los ganglios linfáticos, donde los linfocitos destruyen las sustancias que son dañinas. La linfa entra en la sangre a través de una vena grande cerca del corazón. |
El linfedema se presenta cuando la linfa no puede circular por el cuerpo como debe.
Cuando el sistema linfático funciona como debe, la linfa circula por el cuerpo y es devuelta al torrente sanguíneo.
- El líquido y el plasma se fuga fuera de los capilares (los vasos sanguíneos más pequeños) y circula alrededor de los tejidos del cuerpo para que las células puedan absorber los nutrientes y el oxígeno.
- Parte de este líquido vuelve al torrente sanguíneo. El resto del líquido entra en el sistema linfático a través de vasos linfáticos diminutos. Estos vasos linfáticos toman la linfa y la envían hacia el corazón. La linfa se mueve lentamente a través de vasos linfáticos cada vez más grandes y pasa a través de los ganglios linfáticos, donde se filtran los desechos de la linfa.
- La linfa sigue circulando por el sistema linfático y se acumula cerca del cuello, luego circula hacia uno de dos grandes conductos.
- El conducto linfático derecho acumula la linfa del brazo derecho y el lado derecho de la cabeza y el pecho.
- El conducto linfático izquierdo acumula la linfa de ambas piernas, el brazo izquierdo y el lado izquierdo de la cabeza y el pecho.
- Estos conductos grandes se vacían en las venas debajo de las clavículas que llevan la linfa hasta el corazón y desde allí se devuelve al torrente sanguíneo.
Cuando una parte del sistema linfático está dañada o bloqueada, el líquido de los tejidos corporales cercanos no puede drenar. El líquido se acumula en los tejidos y causa hinchazón.
Hay dos tipos de linfedema.
El linfedema puede ser primario o secundario:
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El linfedema primario es el resultado del desarrollo anormal del sistema linfático. Los síntomas se pueden presentar en el momento del nacimiento o
más adelante en la vida.
- El linfedema secundario es el resultado de un daño en el sistema linfático. El sistema linfático se puede dañar o bloquear por una infección, una lesión, cáncer, extracción de los ganglios linfáticos, radiación dirigida al área afectada o por cicatrices en el tejido por la radioterapia o la cirugía.
Este sumario se refiere al linfedema secundario causado por un cáncer o un tratamiento del cáncer.
Los signos posibles de linfedema incluyen hinchazón de los brazos o las piernas.
Otras afecciones pueden causar los mismos síntomas. Se debe consultar con un médico si se presenta alguno de los siguientes problemas:
- Hinchazón de un brazo o una pierna, que puede incluir los dedos de las manos y los pies.
- Sensación de llenura o pesadez en un brazo o una pierna.
- Sensación de tener la piel ajustada.
- Problema para mover una articulación del brazo o la pierna.
- Engrosamiento de la piel, con cambios de la piel como ampollas o verrugas o sin ellos.
- Sensación de que la ropa, los zapatos, las pulseras, los relojes o los anillos ajustan más.
- Picazón en las piernas o los dedos de los pies.
- Sensación de quemadura en las piernas.
- Problemas para dormir.
- Pérdida de cabello.
El linfedema puede afectar las actividades diarias y la capacidad de trabajar y gozar de aficiones.
Estos síntomas se pueden presentar muy lentamente o más rápidamente si hay una infección o una lesión en el brazo o la pierna.
El cáncer y su tratamiento representan factores de riesgo del linfedema.
El linfedema se puede presentar después de algún cáncer o tratamiento que afecta el flujo de la linfa a través de los ganglios linfáticos, tal como la extracción de ganglios linfáticos. Se puede presentar en pocos días después de empezar el tratamiento o muchos años después del mismo. La mayoría de los linfedemas se presenta en los tres años después de la cirugía. Los factores de riesgo del linfedema son los siguientes:
- Extracción de los ganglios linfáticos de la axila, la ingle, la pelvis o el cuello, o radiación dirigida a estos. El riesgo de linfedema aumenta con el número de ganglios linfáticos afectados. Hay menos riesgo cuando se extraen solo los ganglios linfáticos centinela (el primer ganglio linfático que recibe drenaje linfático desde un tumor).
- Tener exceso de peso u obesidad.
- Cicatrización lenta de la piel después de la cirugía.
- Tumor que afecta o bloquea el conducto linfático izquierdo o los ganglios o vasos linfáticos del cuello, el pecho, la axila, la pelvis o el abdomen.
- Cicatrices en los conductos linfáticos debajo de las clavículas causadas por cirugía o radiación.
El linfedema se presenta a menudo en los pacientes de cáncer de mama a los que se le extrajo toda la mama o parte de ella, y se les extrajo los ganglios linfáticos de la axila. El linfedema en las piernas se suele presentar después de la cirugía por cáncer de útero, cáncer de próstata, linfoma o melanoma. También se puede presentar con cáncer de vulva o cáncer de ovario.
Para diagnosticar el linfedema, se utilizan pruebas en las que se examina el sistema linfático.
Es importante asegurarse de que no hay ninguna otra causa de la hinchazón, como infección o coágulos de sangre. Para diagnosticar el linfedema se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:
- Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para chequear los signos generales de salud, incluso verificar si hay signos de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. También se toman los antecedentes de los hábitos de salud del paciente, así como los antecedentes médicos de sus enfermedades y tratamientos anteriores.
- Linfogammagrafía: método que se usa para producir imágenes (que se llaman gammagrafías) del sistema linfático para verificar si hay bloqueos o cualquier otra cosa que parezca extraña. Se inyecta una sustancia radiactiva bajo la piel, entre el primer y segundo dedo de cada mano o pie. Los vasos linfáticos absorben la sustancia y un gammágrafo la detecta. El gammágrafo toma imágenes que se pueden ver en un monitor del flujo de la sustancia a través del sistema linfático.
- IRM (imaginología por resonancia magnética): procedimiento para el que usa un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento también se llama imaginología por resonancia magnética nuclear (IRMN).
Por lo general, se mide el brazo o la pierna hinchada y se compara con el otro brazo o la otra pierna. Se toman las mediciones periódicamente para determinar si el tratamiento es eficaz.
Se pueden usar estadios para describir el linfedema.
- Estadio I: el miembro (brazo o pierna) se hincha y se siente pesadez. La presión en el área hinchada deja un hueco (hendidura). En este estadio, el linfedema puede desaparecer sin tratamiento.
- Estadio II: el miembro está hinchado y se siente como una esponja. Se puede presentar una afección que se llama fibrosis tisular que hace que el miembro se sienta duro. La presión en el área hinchada no deja un hueco.
- Estadio III: es el estadio más avanzado. El miembro hinchado puede ser muy grande. El tratamiento puede ayudar, pero no cura el linfedema en estadio III. El linfedema en estadio III se presenta con poca frecuencia en los pacientes de cáncer de mama. El estadio III también se llama elefantiasis linfostásica.
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Se deben tomar medidas para prevenir el linfedema o para evitar que empeore.
La toma de medidas preventivas puede impedir que se presente un linfedema. Los proveedores de atención de la salud pueden enseñar a los pacientes a prevenir el linfedema y atenderlo en el hogar. Si se presenta un linfedema, se pueden tomar las siguientes medidas para evitar que empeore.
Las medidas preventivas incluyen las siguientes:
Avisar al proveedor de atención de la salud inmediatamente después de notar síntomas de linfedema.
Consultar la sección Información general para obtener información sobre los síntomas que puede causar un linfedema. Avisar al médico inmediatamente si se tiene alguno de esos síntomas. La probabilidad de mejorar la afección es mejor si el tratamiento empieza temprano. El linfedema que se deja sin tratar puede causar problemas que no se pueden hacer retroceder.
Mantener la piel y las uñas limpias y cuidadas para prevenir infecciones.
Las bacterias pueden ingresar en el cuerpo a través de un corte, un rasguño, una picadura de insecto u otra lesión en la piel. El líquido que el linfedema atrapa en los tejidos del cuerpo hace más fácil que las bacterias crezcan y causen infecciones. Observar si hay signos de infección como enrojecimiento, dolor, hinchazón, calor, fiebre o rayas rojas debajo de la superficie de la piel. Llamar inmediatamente al médico si aparece cualquiera de esos signos. La atención cuidadosa de la piel y las uñas ayuda a prevenir infecciones.
- Usar cremas o lociones para mantener la piel húmeda.
- Tratar pequeños cortes o desgarros de la piel con ungüento antibacteriano.
- Evitar pinchazos de aguja de cualquier tipo en el miembro (brazo o pierna) con linfedema. Ello incluye inyecciones o análisis de sangre.
- Usar un dedal para coser.
- Evitar probar la temperatura del agua para bañarse y cocinar con el miembro con linfedema. La pierna o el brazo afectados pueden tener menos sensibilidad (tacto, temperatura, dolor) y la piel se puede quemar con agua demasiado caliente.
- Usar guantes cuando se realizan tareas de jardinería y cocina.
- Usar protector solar y calzado cuando se está al aire libre.
- Cortar derechas las uñas de los pies. Consultar con un podiatra (médico de los pies) cuando sea necesario para prevenir uñas encarnadas e infecciones.
- Mantener los pies limpios y usar calcetines de algodón.
Evitar bloquear el flujo de líquidos por el cuerpo.
Es importante mantener los líquidos del cuerpo en movimiento, especialmente a través de un área con linfedema o en áreas donde se puede presentar un linfedema.
- No cruzar las piernas cuando se está sentado.
- Cambiar la posición sentada por lo menos cada 30 minutos.
- Usar adornos y ropa flojos sin bandas o elásticos ajustados.
- No cargar bolsas en el brazo con linfedema.
- No usar un brazalete para medir la presión arterial en el brazo con linfedema.
- No usar bandas elásticas o medias con bandas ajustadas.
Evitar que la sangre se acumule en el miembro afectado.
- Mantener el miembro con linfedema más elevado que el corazón cada vez que sea posible.
- No balancear el miembro en círculos rápidos o dejar el miembro colgando. Esto hace que la sangre se acumula en la parte inferior del brazo o la pierna.
- No aplicar calor al miembro.
No se sabe en qué forma el ejercicio afecta el linfedema relacionado con el cáncer de mama.
En el pasado, se advertía a las mujeres con linfedema relacionado con el cáncer de mama contra ciertos tipos de ejercicio. Recientemente, se realizaron estudios para saber cómo afecta el ejercicio este tipo de linfedema. En estos estudios, no pareció que el linfedema empeorara con el ejercicio. Se necesitan realizar más estudios.
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La meta del tratamiento es controlar la hinchazón y otros problemas que causa el linfedema.
El daño al sistema linfático no se puede reparar. El tratamiento se administra para controlar la hinchazón que causa el linfedema e impedir que se presenten o empeoren otros problemas. La fisioterapia (sin medicamentos) es el tratamiento estándar. El tratamiento puede incluir una combinación de varios métodos físicos. La meta de estos tratamientos es ayudar a que el paciente continúe con sus actividades de la vida diaria, reducir el dolor y mejorar la capacidad para moverse y usar el miembro (brazo o pierna) con linfedema. Por lo general, no se usan medicamentos para el tratamiento a largo plazo del linfedema.
El tratamiento del linfedema puede incluir los siguientes abordajes:
Ejercicio
Tanto los ejercicios livianos como los ejercicios aeróbicos (actividad física que hace que el corazón y los pulmones trabajen más intensamente) puede ayudar a que los vasos linfáticos saquen la linfa del miembro afectado y a reducir la hinchazón.
Prendas elásticas de compresión
Las prendas elásticas de compresión están confeccionadas con tela que presiona en forma controlada diferentes partes del brazo o la pierna para ayudar a circular el líquido e impedir que se acumule. Algunos pacientes pueden necesitar que estás prendas estén hechas a medida para que se ajusten correctamente. El uso de una manga elástica durante el ejercicio puede ayudar a prevenir la hinchazón en el miembro afectado. Es importante usar prendas elásticas de compresión cuando se viaja en avión porque el linfedema puede empeorar en grandes altitudes. Las prendas elásticas de compresión también se llaman mangas elásticas de compresión y mangas o medias elásticas para linfedema.
Vendas
Una vez que el líquido sale del miembro hinchado, los vendajes (envolturas) pueden ayudar a prevenir que el área se vuelva a llenar de líquido. Los vendajes también ayudan a aumentar la capacidad de los vasos linfáticos de movilizar la linfa. Las vendas a veces pueden ayudar al linfedema que no mejoró con otros tratamientos.
Terapia de masaje
La terapia de masaje (terapia manual) para el linfedema es un tratamiento en el que se amasan, se frotan, se golpean y se rozan suavemente los tejidos blandos. El masaje puede ayudar la linfa del movimiento fuera del área hinchada en un área con vasos linfáticos de trabajo.
La terapia de masaje no se usa habitualmente para pacientes a los que se administró radioterapia dirigida al área del linfedema o a quienes sufren de las siguientes afecciones:
- Celulitis (infección de los tejidos profundos de la piel y los músculos) u otra inflamación del miembro hinchado.
- Cáncer que quedó en el área donde está el linfedema.
- Trombosis venosa profunda (coágulo de sangre en una vena).
- Insuficiencia cardíaca congestiva (debilitamiento del músculo del corazón que lleva a una acumulación de líquido en los tejidos del cuerpo).
Cuidado de la piel
La meta del cuidado de la piel es prevenir la infección e impedir que la piel se seque y se rompa. Consultar las pautas para el cuidado de la piel en la sección Manejo del linfedema.
Terapia combinada
La fisioterapia combinada es un programa que incluye masajes, vendajes, ejercicios y cuidado de la piel que administra un terapeuta capacitado. Al comienzo del programa, el terapeuta administra muchos tratamientos durante un tiempo corto para reducir la mayoría de la hinchazón en el miembro con linfedema. Luego, el paciente sigue el programa en el hogar para mantener baja la hinchazón. La terapia combinada también se llama terapia descongestiva compleja.
Dispositivo de compresión
Los dispositivos de compresión son bombas conectadas a una manga que se envuelve alrededor del brazo o la pierna y aplica presión en forma intermitente. La manga se infla y se desinfla en un ciclo cronometrado. Esta acción de bombeo puede ayudar a mover el líquido a través de los vasos linfáticos y las venas, e impedir que el líquido se acumule en el brazo o pierna. Los dispositivos de compresión pueden ser útiles cuando se agrega a la terapia combinada. El uso de estos dispositivos debe ser supervisado por un profesional capacitado porque demasiada presión puede dañar los vasos linfáticos cerca de la superficie de la piel.
Pérdida de peso
Los pacientes que tienen sobrepeso pueden mejorar el linfedema si pierden peso.
Terapia láser
La terapia láser puede ayudar a disminuir la hinchazón y el endurecimiento de la piel que produce el linfedema después de una mastectomía. Se usa un instrumento manual que funciona a batería para enviar rayos láser de baja potencia al área del linfedema.
Farmacoterapia
El linfedema generalmente no se trata con medicamentos. Se pueden usar antibióticos para tratar y prevenir las infecciones. Otros tipos de medicamentos, como los diuréticos o los anticoagulantes, habitualmente no son útiles y pueden empeorar el linfedema.
Cirugía
El linfedema causado por el cáncer se trata con muy poca frecuencia con cirugía.
Cuando el linfedema es grave y no mejora con tratamiento, puede haber otros problemas que lo causan.
A veces, el linfedema grave no mejora con tratamiento o se presenta varios años después de la cirugía. Si no hay una razón conocida, los médicos tratarán de averiguar si la causa del problema es algo más que el cáncer original o el tratamiento del cáncer, como otro tumor.
El linfangiosarcoma es un cáncer de los vasos linfáticos poco frecuente y de crecimiento rápido. Es un problema que se presenta en algunos pacientes de cáncer de mama y aparece, en promedio, 10 años después de la mastectomía. El linfangiosarcoma empieza con lesiones de color púrpura en la piel, que pueden ser planas o levantadas. Se utiliza una gammagrafía o un procedimiento de IRM para verificar si hay un linfangiosarcoma. Por lo general, el linfangiosarcoma no se puede curar.
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