Es una afección en la cual se deposita material graso a lo largo de las paredes de las arterias. Este material se vuelve más grueso, se endurece y puede finalmente bloquear las arterias.

La ateroesclerosis es un tipo de arterioesclerosis, aunque los dos términos a menudo se utilizan para referirse a la misma cosa.

La ateroesclerosis es un trastorno común de las arterias que ocurre cuando la grasa, el colesterol y otras sustancias se acumulan en las paredes de estos vasos y forman sustancias duras llamadas placa.

Finalmente, los depósitos de placa pueden hacer que la arteria se estreche y sea menos flexible, lo cual dificulta más el flujo de sangre. Si las arterias coronarias se estrechan, el flujo de sangre al corazón puede disminuir o detenerse, lo cual puede causar dolor torácico (angina estable), dificultad para respirar, ataque cardíaco y otros síntomas.

Los pedazos de placa se pueden romper y viajar a través del torrente sanguíneo (embolización), lo cual es una causa común de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Los coágulos de sangre también se pueden formar alrededor de los depósitos de placa, obstruyendo el flujo de sangre. Si estos coágulos viajan al corazón, los pulmones o al cerebro, pueden causar un accidente cerebrovascular, ataque cardíaco o embolia pulmonar.

Los factores de riesgo para la ateroesclerosis son, entre otros:

• Diabetes
• Hipertensión arterial
• Colesterol alto
• Dieta alta en grasas
• Obesidad
• Antecedentes familiares o personales de cardiopatía
• Tabaquismo

La ateroesclerosis puede afectar muchos sistemas de órganos diferentes, incluyendo el corazón, los pulmones, el cerebro, los intestinos, los riñones y las extremidades.

Los síntomas generalmente no se presentan hasta que el flujo de sangre se vuelve lento o resulta obstruido.

Ver la afección específica para obtener más detalles sobre los síntomas:

• Aneurisma aórtico abdominal
• Arteriopatía coronaria
• Enfermedad renal
• Isquemia de la arteria mesentérica
• Arteriopatía periférica
• Estenosis de la arteria renal
• Hipertensión renovascular
• Accidente cerebrovascular (enfermedad cerebrovascular)
• Aneurisma aórtico torácico

Un médico llevará a cabo un examen físico y auscultará el corazón y los pulmones con un estetoscopio. La ateroesclerosis inicial puede producir un sonido de susurro o de soplo sobre una arteria ("soplo").

Los exámenes que se pueden utilizar para diagnosticar la ateroesclerosis o complicaciones son, entre otros:

• Índice tobillo-brazo (ABI, por sus siglas en inglés)
• Arteriografía aórtica
• Arteriografía
• Prueba de esfuerzo cardíaco
• Dúplex carotídeo
• Tomografía computarizada
• Estudio Doppler
• Arteriografía de las extremidades
• Ecografía intravascular (IVUS, por sus siglas en inglés)
• Arteriografía por resonancia magnética (ARM)
• Arteriografía mesentérica
• Angiografía pulmonar
• Arteriografía renal

El médico probablemente sugerirá una dieta baja en grasas, pérdida de peso en caso de tener sobrepeso y hacer ejercicio.

Realmente se han encontrado pocos medicamentos para eliminar la placa. La mayoría de los medicamentos se utiliza para tratar las complicaciones de la ateroesclerosis y se pueden administrar anticoagulantes para prevenir la formación de coágulos.

Se prescriben a menudo medicamentos para tratar los factores de riesgo para la arteriopatia coronaria:

• Medicamentos para reducir los lípidos
• Medicamentos para mantener la glucemia bajo control
• Medicamentos para bajar la hipertensión arterial

La ateroesclerosis puede llevar a una cardiopatía coronaria. Si uno tiene este tipo de cardiopatía que no produce síntomas, se puede tratar ya sea con medicamentos o angioplastia con stent. Estos procedimientos están diseñados para dilatar el estrechamiento en las arterias, pero no eliminan la placa.

Estudios recientes muestran que el medicamento y la angioplastia con stent tienen beneficios similares. La angioplastia con stent no le ayuda a uno a vivir más tiempo, pero puede reducir la angina u otros síntomas de arteriopatía coronaria.

Sin embargo, la angioplastia con stent puede ser un procedimiento que le salve la vida a uno en caso de estar experimentando un ataque cardíaco.

Algunas personas pueden necesitar un procedimiento llamado endarterectomía para retirar la acumulación de placa.

Ver también:

• Angioplastia
• Cirugía de revascularización cardíaca
• Cirugía cardíaca mínimamente invasiva

Todas las personas comienzan a desarrollar alguna cantidad de ateroesclerosis a medida que envejecen y, en algunas personas, esta afección puede causar complicaciones, como ataque cardíaco o accidente cerebrovascular.

• Arteriopatía coronaria
• Daño a órganos (como los riñones, el cerebro, el hígado y los intestinos)
• Ataque cardíaco
• Accidente cerebrovascular
• Suministro demasiado insuficiente de sangre a las piernas y los pies
• Accidente isquémico transitorio (AIT)

Solicite una cita con el médico si está en riesgo de sufrir ateroesclerosis, particularmente si se presentan síntomas.

Consulte con el médico antes de iniciar un nuevo plan de ejercicios, en especial si le han diagnosticado una arteriopatía coronaria o si alguna vez ha tenido un ataque cardíaco.

Los siguientes cambios en el estilo de vida pueden ayudar a prevenir la ateroesclerosis:

• Consuma una dieta baja en sal, baja en colesterol y baja en grasa.
• Coma pescado. Se ha demostrado que agregarle pescado a la dieta al menos dos veces a la semana es útil, pero éste no se debe freír, ya que esto arruina el beneficio.
• Si no le gusta comer pescado, ensaye con un suplemento de aceite de pescado.
• Haga ejercicio 30 minutos al día. Si tiene sobrepeso, debe hacer de 60 a 90 minutos de ejercicio al día.
• Baje de peso si tiene sobrepeso.
• Deje de fumar.
• El consumo de alcohol o vino entre leve y moderado (1 a 2 tragos por día) también puede reducir el riesgo de eventos cardiovasculares. Sin embargo, demasiado alcohol perjudica en lugar de beneficiar.
• Si usted tiene uno o más factores de riesgo de padecer un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular, pregúntele al médico si debe tomar ácido acetilsalicílico (aspirin ) todos los días, dado que este medicamento puede ayudarle a algunas personas a reducir el riesgo de cardiopatía y accidente cerebrovascular.

Trabaje con el médico para bajar la presión arterial a un rango normal, lo cual puede requerir el uso de medicamentos. Asimismo, siga las recomendaciones del médico en cuanto a tratamiento y control de la diabetes y otras enfermedades.

No tome terapias de reemplazo con hormonas, suplementos de ácido fólico, vitamina C o E, ni antioxidantes para disminuir el riesgo de cardiopatía o accidente cerebrovascular, dado que no se ha demostrado que estos métodos prevengan estas enfermedades.

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