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Todos los órganos vitales comienzan a perder algo de funcionalidad con el proceso de envejecimiento. Los cambios por el envejecimiento se han encontrado en todas las células, tejidos y órganos del cuerpo y afectan el funcionamiento de todos los sistemas corporales.
El tejido vivo está conformado por células y, aunque existen muchos tipos diferentes de ellas, todas tienen la misma estructura básica. Los tejidos son capas de células similares que cumplen con una función específica. Los diversos tipos de tejidos se agrupan para formar órganos.
Existen cuatro tipos básicos de tejido:
CAMBIOS POR EL ENVEJECIMIENTO
Las células conforman los pilares fundamentales de los tejidos. Todas las células experimentan cambios a raíz del envejecimiento, se hacen más grandes y poco a poco pierden la capacidad de dividirse y reproducirse. Entre otros cambios están el incremento en los pigmentos y las sustancias grasas dentro de la célula (lípidos) y muchas células pierden su capacidad funcional o comienzan a funcionar de manera anormal.
A causa del envejecimiento, se da una acumulación de productos de desecho en el tejido. En muchos tejidos, se acumula un pigmento graso pardo denominado lipofucsina, como lo hacen otras sustancias grasas.
El tejido conectivo cambia haciéndose cada vez más inflexible, lo cual hace a los órganos, vasos sanguíneos y vías respiratorias más rígidos. Las membranas celulares cambian, razón por la cual muchos tejidos tienen más dificultad para recibir el oxígeno y los nutrientes necesarios, al igual que para eliminar el dióxido de carbono y los desechos.
Muchos tejidos pierden masa, proceso que se denomina atrofia y algunos tejidos se vuelven tumorales (nodulares) o más rígidos.
Los órganos también cambian con el envejecimiento debido a las alteraciones en las células y los tejidos. Los órganos al envejecer pierden su función de manera gradual, pero progresiva y hay una disminución de la máxima capacidad funcional. Dicha pérdida generalmente no es notoria para la mayoría de las personas, debido a que rara vez las personas necesitan utilizar los órganos a su máxima capacidad.
Los órganos poseen una capacidad de reserva para funcionar más allá de las necesidades comunes. Por ejemplo, el corazón de una persona de 20 años es capaz de bombear aproximadamente 10 veces la cantidad que realmente necesita para preservar la vida. Después de los 30 años de edad, se pierde en promedio el 1% de esta reserva cada año.
Los cambios más significativos en la reserva orgánica se dan en el corazón, los pulmones y los riñones. La cantidad de reserva perdida puede variar entre personas y entre diferentes órganos de la misma persona.
Estos cambios aparecen lentamente y a lo largo de un período de tiempo prolongado. Aún así, cuando se somete un órgano a un trabajo más arduo que de costumbre, éste puede ser incapaz de incrementar su función, situación que puede llevar al desarrollo de una insuficiencia cardíaca súbita u otros problemas. Las situaciones que pueden producir una carga de trabajo extra ("estresores" corporales) comprenden:
La pérdida de la reserva también hace más difícil restaurar el equilibrio corporal. La desintoxicación de los medicamentos es un proceso que se realiza a una velocidad más lenta, de tal manera que se pueden necesitar dosis más bajas de medicamentos y los efectos secundarios se tornan más comunes.
Los efectos secundarios de los medicamentos pueden parecerse a los síntomas de muchas enfermedades, por lo que es fácil confundir una reacción a un medicamento con una enfermedad. Algunos medicamentos tienen efectos secundarios totalmente diferentes en las personas de edad avanzada comparados con las personas más jóvenes.
TEORÍA DEL ENVEJECIMIENTO
Nadie sabe realmente cómo y por qué las personas cambian a medida que envejecen. Algunas teorías afirman que el envejecimiento es causado por lesiones acumuladas de luz ultravioleta, por el desgaste y deterioro corporal, por subproductos del metabolismo y otros; mientras que otras teorías plantean el envejecimiento como un proceso predeterminado controlado genéticamente.
Sin embargo, ninguna teoría explica con suficiencia todos los cambios del proceso de envejecimiento, el cual es complejo, variado y difiere en la manera como afecta a diferentes personas e incluso a diferentes órganos. La mayoría de los gerontólogos (personas que estudian el envejecimiento) cree que es el efecto acumulativo de la interacción de muchas influencias a lo largo de la vida. Entre estas influencias se encuentran la herencia, el ambiente, las influencias culturales, la dieta, el ejercicio, la diversión, las enfermedades previas y muchos otros factores.
A diferencia de los cambios de la adolescencia que son predecibles dentro de unos pocos años, cada persona envejece a una velocidad única. Algunos sistemas comienzan a envejecer incluso a los 30 años, mientras que otros procesos de envejecimiento no son comunes hasta mucho después.
Aunque hay cambios que se presentan típicamente con el envejecimiento, ocurren en diferentes tasas y grados. No hay una manera confiable de predecir específicamente cómo envejecerá una persona.
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Página actualizada: 04 mayo 2009 |