WASHINGTON (Reuters) - La Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos dijo el martes que había aprobado una rápida prueba para el virus H5N1 de la gripe aviaria, que puede mostrar en menos de una hora si la gente está infectada.

La prueba, hecha por Sunnyvale, de Arbor Vita Corporation con base en California, debería acelerar enormemente el diagnóstico y tratamiento de la gente infectada con gripe aviaria, dijo la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés).

La mayoría de los exámenes toman horas.

"Esta prueba es una importante herramienta para ayudar a identificar rápidamente las infecciones emergentes de influenza A/H5N1 y reducir la exposición a grandes poblaciones", dijo el doctor Daniel Schultz, director del Centro de Dispositivos y Salud Radiológica de la FDA.

"La aprobación de este examen representa un importante paso hacia proteger al público de la amenaza de una pandemia de la gripe", agregó.

El H5N1 afecta mayoritariamente a aves, pero ocasionalmente infecta a gente y es mortal cuando lo hace. La Organización Mundial de la Salud dice que 413 personas han sido infectadas y 256 han muerto en 15 países desde el 2003.

El rápido tratamiento con Riche AG y el fármaco Tamiflu de Gilead Sciences Inc puede ayudar a salvar vidas, pero usualmente la gente no es diagnosticada inmediatamente.

"El examen, llamado Prueba Gripe A/H5N1 AVantage, detecta la influenza A/H5N1 en muestras de la garganta o la nariz tomadas de pacientes que tienen síntomas similares a los de la gripe", dijo la FDA en un comunicado.

"La prueba identifica en menos de 40 minutos una proteína específica (NS1) que indica la presencia del subtipo del virus de la influenza A/H5N1. Pruebas anteriores aprobadas por la FDA para detectar este subtipo de virus de la influenza A pueden tomar tres o cuatro horas en producir resultados", agregó.

Expertos temen que el H5N1 pueda mutar a una forma que se propague fácilmente de persona a persona. Si lo hiciera, causaría una pandemia que podría matar a millones y devastar economías. Gobiernos están intentando prepararse para una epidemia de este tipo almacenando fármacos, vacunas y pruebas de diagnóstico.

Reuters Health

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