LUNES, 20 de abril (HealthDay News/Dr. Tango) -- Un estudio reciente lanza un mensaje salvavidas para los hombres de mayor edad acerca del cáncer de piel potencialmente mortal conocido como melanoma. Les sugiere que si no pueden examinar su propia espalda, pueden pedirle ayuda a un ser querido y que si hay algo sospechoso, deben acudir al médico.

"Estamos tratando de entender por qué cuando un médico encuentra un melanoma, generalmente es más delgado que si una persona lo encuentra por su cuenta", señaló Alan C. Geller, científico investigador principal de la facultad de salud pública de la Harvard y coautor de uno de los dos informes sobre el melanoma en los hombres mayores que aparece en la edición de abril de Archives of Dermatology.

Detectar un melanoma a tiempo, cuando es delgado, es un primer paso esencial para sobrevivir al cáncer de piel, según la Dra. June K. Robinson, editora de la revista y profesora de dermatología clínica de la facultad de medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, quien escribió un editorial acompañante.

"Las cifras nos dejan pasmados", aseguró. "Si se diagnostica en una etapa inicial, las posibilidades de supervivencia alcanzan noventa por ciento. En etapas posteriores son de apenas veinte por ciento".

Se diagnosticarán más de 62,000 casos nuevos de melanoma en los Estados Unidos este año, según el Instituto Nacional del Cáncer, y morirán más de 8,420 personas a causa de esta enfermedad. La mitad de esas muertes tendrán lugar en hombres blancos mayores de cincuenta.

Por eso, un grupo dirigido por la Dra. Susan M. Swetter de la Universidad de Stanford entrevistó a 227 hombres de cuarenta años en adelante durante los tres meses posteriores al diagnóstico del melanoma. La cuarta parte tenía tumores de más de dos milímetros de espesor, más o menos la tercera parte del grosor de un borrador de lápiz, que los hace lo suficientemente peligrosos como para que el tratamiento sea ineficaz.

El análisis de los datos de un grupo dirigido por Geller halló que los hombres cuyos melanomas fueron detectados por médicos tendían a ser de mayor edad y que el 46 por ciento de los melanomas detectados por los médicos se encontraban en la espalda.

"La espalda es un lugar que debe examinar tanto el médico y como el propio paciente", recomendó Geller. "Hallamos que una de las razones principales por las que los médicos hallan melanomas más delgados es que examinan con mayor cuidado la espalda. Si lo hace usted mismo y percibe algo inusual, vaya al médico y pídale que lo remite al dermatólogo".

A los dermatólogos les interesa que el mensaje se dé a conocer porque "de los cánceres en general en los EE. UU., el único en el que el índice de mortalidad no se está reduciendo es el melanoma", aseguró Geller.

Ésta es una ocasión apropiada para que un hombre le dé la espalda a su mujer, bromeó Robinson. "La mayoría de los hombres de la sociedad occidental dependen de su mujer para que medie en la atención médica, fastidiando, regañando, recordando", dijo. "Y los lugares en los que aparecen los melanomas más comúnmente son difíciles de ver para un hombre, su espalda, la parte superior de su calva, detrás de las orejas. Con las mujeres, es más probable que el melanoma aparezca en la parte inferior de la pierna".

Cuando se realiza la inspección, "deben pedirle a su cónyuge que busquen lunares con bordes irregulares, variación de color en la superficie y diámetro superior a seis milímetros", aseguró Robinson. "No hay que salir corriendo donde el médico. Crecen a su propio ritmo. Si le parece que ha visto características sospechosas, vuelva a mirarlo al mes y, si hay cambios, acuda al médico".

Una razón por la que los médicos hallan los melanomas antes es porque los buscan, señaló el Dr. Steven Wang, director de cirugía dermatológica y dermatología del Centro oncológico Sloan-Kettering de Basking Ridge, Nueva Jersey.

"Es muy importante que los hombres de mediana edad o mayores acudan a su médico para un examen corporal total", recomendó Wang. "No contamos con una cura efectiva para el melanoma de etapa avanzada. Sólo el diagnóstico precoz seguido de la extirpación total puede mejorar el pronóstico".

Este estudio "subraya lo que ya sospechábamos", según Wang. "Esta población de hombres mayores y de mediana edad que debería ser un poco más cuidadosa con su atención médica necesita tomar más en cuenta los peligros relacionados con el melanoma sin diagnosticar y sin tratar.

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