Febrero 2, 2009: Cuando un nuevo presidente asume el mando, se trata de un gran evento; y esto requiere una gran fotografía.

Para ser precisos, 1.474 megapíxeles.

Utilizando la misma tecnología de la NASA, la que usan normalmente los vehículos de exploración en Marte (rovers, en idioma inglés) para fotografiar al Planeta Rojo, el fotógrafo David Bergman creó una imagen panorámica sin precedentes de la ceremonia de asunción del presidente Obama; dicha imagen está formada por 1.474 megapíxeles. (A modo de comparación, una fotografía digital común contiene menos de 10 megapíxeles.) Haga clic en la siguiente imagen para observar alrededor de la rotonda y enfocar (hacer zoom) a algunas de las dos millones de personas. Los detalles son sorprendentes. Usted puede observar los aros blancos de Hillary Clinton, las crispadas orejeras negras de Barbara Bush, la palabra "Obama" bordada en los sombreros invernales de los espectadores, a Yo-Yo Ma tomando una fotografía con su iPhone, y muchas cosas más:

Haga clic aquí para ver la escena interactiva

"Cubrir la ceremonia de asunción del presidente Obama ha sido una de las experiencias más emocionantes de mi vida", dijo Bergman. "No imaginé que me conocerían por la reacción que provocó una fotografía que tomé ese mismo día. Al ser posible enfocar y moverse por toda la fotografía, se convirtió en una versión internacional del juego ‘¿Dónde está Wally?’. En los primeros cinco días, la imagen fue vista por millones de personas en 186 países".

Él creó la imagen usando GigaPan™, un sistema para cámara que fue desarrollado tomando como base la tecnología de la NASA. Así es como ocurrió:

Hace algunos años, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en idioma inglés), de la NASA, y la Universidad de Cornell diseñaron una cámara de alta resolución llamada "Cámara Panorámica" (Pancam, en idioma inglés), para los vehículos de exploración marciana Spirit y Opportunity. Cada uno de los vehículos gemelos de exploración está equipado con una de las mencionadas cámaras, las cuales poseen una capacidad de giro de 360 grados y de inclinación de 180 grados, permitiendo de este modo a los geólogos robóticos la obtención de fotografías instantáneas en todas las direcciones. Un software especial pega las imágenes digitales individuales de 1 megapíxel formando una imagen panorómica de alta resolución, a la que posteriormente se le aplica un filtro para suavizar las anomalías.

Derecha: Aquí se muestra la cámara panorámica del vehículo de exploración de Marte girando el "cuello", con forma de tallo, de la nave Opportunity. Dicha cámara fue la inspiración para la creación de la GigaPan. [Imagen ampliada]

Debido a que las cámaras panorámicas están montadas al nivel de los ojos, la perspectiva del producto final ayuda a los científicos a "observar alrededor" de Marte como si efectivamente estuviesen trasladándose por el terreno de aspecto desértico, en lugar de hacerlo a través de pantallas de computadora. La resolución de las imágenes permite a los científicos examinar y enfocar rocas marcianas y otros objetos, tal como si ellos mismos se encontrasen allí, caminando entre el polvo.

Las mentes maestras que idearon la GigaPan fueron Randy Sargent, del Centro de Investigaciones Ames, e Illah Nourbakhsh, de la Universidad Carnegie Mellon. Las fotografías panorámicas de Marte provocaron una idea en sus mentes. Fue algo así como: "Aprendamos a producir fotografías más grandes y mejores (imágenes digitales compuestas por mil millones de píxeles o más) y apliquemos esa tecnología en la Tierra". Sargent trabajó con Rich LeGrand, de los laboratorios Charmed LLC, en el diseño y realización de los productos GigaPan.

Una escena GigaPan está compuesta por una multitud de imágenes, tomadas de una a la vez, y unidas posteriormente para formar un todo. La fotografía de la ceremonia de asunción del mando contiene 220 tomas independientes. Para tomar dichas fotografías se necesitaron alrededor de 15 minutos.

Derecha: El sistema para captar imágenes GigaPan. [Mas información]

"Soy realmente un fotógrafo estático y tradicional", comenta Bergman. "Había visto el sistema GigaPan, pero nunca lo había utilizado. Incluso el día de la ceremonia de asunción del mando presidencial, no tenía idea de cómo ensamblarlo. Jugué un rato con el sistema en el cuarto de mi hotel hasta que logré entenderlo. Eso es un testimonio a favor de lo fácil que resulta utilizarlo".

El reto mayor, comenta Bergman, fue sortear la seguridad: "Tuve que estar ahí a las seis de la mañana y pasar a través de tres puntos de inspección de seguridad policíaca. No tuve que enfrentar ninguna tormenta de polvo marciana, como los vehículos de exploración de Marte lo hacen; pero hacía mucho frío, y la ceremonia no comenzó hasta las 11:30 de la mañana. No había espacio para un trípode, de modo que tuve que enganchar la GigaPan al borde de un riel y esperar que funcionara".

A pesar de ser relativamente nueva, la GigaPan ha ayudado a muchas personas de muchas maneras. Por ejemplo, fue utilizada por Google Earth en la creación de superposiciones fotográficas de áreas afectadas por catástrofes naturales, permitiendo así a los socorristas ubicar puntos estratégicos con necesidades de asistencia luego de los huranes Katrina y Rita, y después del temblor de 2005, en Cachemira. Botánicos, geólogos, arqueólogos y otros científicos alrededor del mundo están usando esta tecnología para documentar diversos elementos de las culturas y ecosistemas de la Tierra.

Desde la Tierra hasta Marte y más allá, la tecnología de la NASA está captando la gran imagen. Ahora usted también puede hacerlo.