Dic. 11, 2006: Los lectores de Ciencia@NASA recordarán seis divertidos meses en 2002-03 cuando el astronauta Don Pettit orbitó la Tierra a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI). Don era el oficial científico de la misión, y además se contagió de un travieso sentido de la experimentación.

En la ducha, Petit formó gotas gigantes con el agua que salía flotando de la regadera. Las hizo girar, las infló con aire y las hizo vibrar, algo que hubiera sido imposible bajo la gravedad de la Tierra, que hace que el agua se aplaste. Los físicos aún se extrañan de las cosas que vieron.

Derecha: Don Pettit a bordo de la EEI en 2002. [Más información]

Utilizando lo que pudo encontrar en la estación, construyó en el laboratorio una visera de seguimiento para las cámaras, que anulaba el movimiento de la estación a una velocidad de 27.358 kilómetros por hora (17.000 millas por hora), para poder tomar fotografías, sin movimiento, de ciudades, auroras boreales, estrellas y planetas. La EEI se convirtió en el Telescopio Hubble particular de Don.

En la cocina, demostró que el té se puede tomar con palillos. Literalmente, Petit cogió gotas flotantes de té ruso utilizando los palillos y las colocó en su boca.

Él llamaba a estas actividades (y otras muchas parecidas) "Ciencia del sábado por la mañana", ya que la mayoría de ellas las realizaba en su tiempo libre los sábados por la mañana. Petit compartió con el público todas estas experiencias.

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Cuatro años después de su paso por la EEI, Don está a punto de darnos una nueva entrega de experimentos, esta vez desde la Antártida. Él los llama "Ciencia del sábado por la mañana sobre hielo".

"Es como una aventura", explica Don. "Me he unido a una expedición científica a la Antártida para buscar meteoritos. El nombre de la expedición es ANSMET, abreviatura inglesa de Antarctic Search for Meteorites (Búsqueda Antártica de Meteoritos), está financiada por la Fundación Nacional para la Ciencia (National Science Foundation) y dirigida por importantes investigadores de la Universidad Case Western. Los integrantes de la ANSMET han estado realizando viajes anuales a la Antártida desde mediados de los setenta. Su valor científico es inmenso. Se han encontrado más de 10.000 meteoritos, incluidas joyas como el famoso meteorito Allan Hills de Marte".

"Tuve la suerte de que me pidieran continuar siendo el astronauta comodín", se ríe. "¿Por qué yo? Fue una cuestión de suerte. Uno de los científicos de la ANSMET se retiró a último momento debido a razones de salud. Dado que el director de investigación había tratado antes con astronautas, sabía que ellos no tendrían problemas para pasar el examen médico y podían ser llamados con poca antelación. Cuando mi jefe me preguntó si quería ir, lo pensé durante, quizás, un nanosegundo y dije que sí".

"Asique aquí estoy en la Antártida con el equipo de la ANSMET, buscando pequeños trozos de escombros extraterrestres que llovieron sobre el continente antártico, donde los glaciares tienen el asombroso hábito de concentrarlos con una abundancia mucho mayor de la habitual".

Arriba: El equipo de la ANSMET, el 7 de diciembre de 2006. [Más información]

"Habrá tiempo libre durante nuestra búsqueda. Habrá días de tienda de campaña, en los que el tiempo estará tan malo que tendremos que permanecer en nuestras tiendas Scott. Por referencias anteriores, sabemos que esto probablemente sucederá un día a la semana. Entonces, ¿qué puedes hacer cuando el mal tiempo te confina a una tienda de 8 pies cuadrados cuyo diseño básico no ha cambiado desde 1920?".

"Tengo pensado continuar con mi ‘Ciencia del sábado por la mañana’, que inicié en la estación espacial hace cuatro años. Tengo un microscopio, una centrífuga, cámaras y otros instrumentos para realizar todo tipo de investigaciones científicas".

Una lista selecta: Don tiene intención de censar los microbios de las capas superiores del hielo antártico. Va a capturar, y fotografiar, copos de nieve en el polo sur y va a estudiar su estructura. Utilizará su centrífuga para separar el polvo espacial del hielo derretido, y la lista sigue...

El equipo de la ANSMET llegó a los helados campos de las Montañas Grosvenor, en la Antártida, el 8 de diciembre y se encuentra ocupado en la instalación del campo. Pasarán allí las próximas seis semanas, lo que supone mucho tiempo para dedicar al descubrimiento.

Ciencia@NASA va a cubrir la expedición, destacando los experimentos de "Ciencia del sábado por la mañana" que Don llevó a cabo. Por lo tanto, "Sigan atentos", dice Don, "para ver qué tentadoras aventuras aparecen en estas páginas".